Дина улыбнулась. Вот так часто бывает на вечеринках – в одном месте сначала тихо, потом громко. Ты уходишь туда, где снова тихо, и к тебе тут же присоединяется толпа, потому что здесь уютно, правильно, хорошо.

Приятно облизывала тело вода, плыл в сторону кустов ароматный дымок, сияли над головой изредка мерцающие звезды, и вновь как никогда остро ей почувствовался текущий момент: полный людей яркий освещенный дом, лежащие на полке открытки из Петербурга, ласкающий Нордейл вечерний ветерок, бубнящий у кого-то из соседей в приоткрытое окно телевизор, покачивающиеся занавески. Кто-то уже лег спать, кто-то только готовится, а кто-то думает о том, как соорудить вокруг мира дополнительный щит.

Оттянуть бы наступление «завтра». Понежиться еще вот так – без цели, без мыслей и без суеты, побыть бы с радостью там, где ты есть, закрыть, как Дэйн, глаза и знать, что над тобой спокойно сияют звезды.

Как же они, оказывается, все это время не ценили стабильность.

Когда из дома толпой повалил полураздетый народ, Дина оттолкнулась от дна и поспешно поплыла к краю бассейна. Да-да, лучше не находиться в самом центре, когда туда валом начнут валиться знакомые ей «атланты».

Кажется, заброшенное картофельное поле, и ничего более.

Они ехали сюда больше пяти часов, и для чего? Чтобы на выходе увидеть перепаханный некогда, заросший сорняками, окруженный с одной стороны длинным пологим долом, с другой огороженный чахлым леском, неровный луг?

– Дрейк, это точно здесь? Могли бы «портануться».

В отсутствии его ответа четверо солдат зашагали вперед молча.

Здесь, он был в этом уверен. А вот «портануться» они точно не могли бы – во всяком случае, он был бы последним дураком, если бы решился портироваться в место пересечения двух миров. Нет, не сегодня. А лучше никогда.

Крепкие широкие спины, сильные ноги, тренированные головы – его парни.

Он научил их тому, как успокаивать пульс и быстро впадать в медитативное состояние, но опасался, что один из них «сбойнет» – не сумеет справиться с паникой, не сможет обуздать резкий при виде нового врага выброс в кровь адреналина. То будет, скорее всего, Аарон.

Нет, пусть не будет.

Он предупредил их о том, что вступать в боевые действия бессмысленно – тени не воюют, тени откачивают жизненную энергию, пользуясь брешью в тонких телах, но действительно объяснить – объяснить так, чтобы ни у кого не возникало желания броситься в бой, – наверное, не сумел. Кто-нибудь да попытается применить единственное выданное на руки оружие в виде светового шокера раньше времени. И, наверное, то будет Дэйн.

Создатель, убереги его от принятия поспешных решений.

Он снабдил их палатками, пищевыми концентратами и питьем, объяснил, как пользоваться браслетами для эвакуации (только один раз!) и запретил умирать в Криале, но не был уверен, что его собственное желание или желание ребят отсрочить смерть есть закон для высших Небес.

Время покажет. Только ждать.

Он смастерил для них максимально прочные щиты, способные скрывать свет, идущий из живого тела, в течение нескольких суток; приказал ни в коем случае не разбредаться в различных направлениях, и теперь надеялся, что хоть этот приказ будет выполняться беспрекословно.

Разойдутся – умрут все.

Он выдал каждому «киртиллон» – крохотный кристалл, содержащий информацию-запрос для Книги Тайн, и теперь отчаянно надеялся, что хоть один из тех, кто шагал сейчас по буеракам, дойдет до странного места с названием Мистерия.

Пусть будет так. Пусть будет. Если бы он мог, он бы выстроил им путь и защитил его, но Коридор не терпит вмешательств – он сам себе мир, и Дрейк волновался – не хотел, но волновался за ребят так, как если бы те были его сыновьями, хоть и не имел права показывать этого.

– Пришли.

Они остановились в самом центре поля – под ногами комья земли, над головой тучи. Четыре часа дня; в воздухе стойкий аромат влаги и озона; надвигалась гроза.

Удобные куртки, крепкая армейская обувь, специальные защитные очки, добротные перчатки, рации, увешанные необходимыми для выживания мелочами пояса, плотно набитые заплечные рюкзаки.

Он единственный видел мерцающие вокруг каждого из них сферические щиты – ребята могли узнать об их остаточной мощности лишь по встроенному в браслет цифровому табло.

– Проверьте заряд.

– Сто. – Согнув руку в локте, рапортовал Аарон.

– Сто. – Кивнул похожий в очках на байкера Баал.

– Сто. Сто. – Отозвались двое других.

– Хорошо. Эвакуироваться, когда табло покажет менее десяти процентов. Не ждать, не рисковать. И я предупреждал, что умирать в Коридоре нельзя, – не спасу. Если кто-то получит повреждения и не сможет сам нажать на кнопку, другие должны ему помочь. Это ясно?

Головы синхронно кивнули.

– Шокеры использовать только в экстренных случаях, идти быстро, не расходиться. – Он все это уже говорил, но все равно был обязан повторить. Мозг – странная штука: один раз услышит – пропустит мимо, второй раз может и запомнить. – Ваша цель: по возможности быстро найти объект и вернуться назад – это все.

– Все кажется несложным.

Канн сухо улыбнулся; Дрейк улыбку не вернул. Кажется… Да уж. На этот раз даже ему, кому обычно вообще ничего «не кажется», мерещилось, что реальность трещит по швам и что для кого-то этот поход может обернуться катастрофой. К черту бы чувства, вот только прилипли – не отодрать. Набрать бы сил, вот только не выходило – их сильно подкосила очередная медитативная вылазка за пределы мира Уровней, чтобы в очередной раз взглянуть на облако.

– Если вернетесь ни с чем, у вас будет отличный шанс посмотреть на то, как наш мир рушится. В запасе дней десять-двенадцать до того, как начнутся необратимые процессы, с которыми я уже ничего не смогу поделать. Так что, на вас вся надежда.

«Не сыпь соль на рану, – говорили их глаза, – мы все помним, шеф».

Дрейк не выдержал – вздохнул. Пора их отпускать.

– Люди переживут очередную грозу? – Спросил Дэйн. Было видно – он хотел задержаться – пусть всего лишь на минуту-другую. Узнать, что с Ани все в порядке, успокоить нервы.

– Все люди уже спят. Начата их транспортировка к инкубаторам.

– Так быстро?

– Ждать мы не можем.

– А как их усыпили? Что-то распылили в воздухе?

– Нет, изменили свойство материи на всех Уровнях. Трудно объяснить. – С Дрейком такое случалось часто: сделать ему было проще, чем объяснить; Дэйн лишь вздохнул. – Наших уже нет на Уровнях – Бернарда увела их. Не беспокойся.

– Как скажешь, босс.

Снайпер подпнул носком ботинка нагло цветущий сорняк и поднял голову. Все, готов – говорил его взгляд.