«Он дурак, — сказала она себе. — На что он теперь может рассчитывать? На что он вообще может рассчитывать с таким характером?» Внезапно ей вспомнился анекдот: в какой-то местности вдруг случилось большое наводнение. Животные, не умеющие плавать, естественно, гибнут. Какой-то скорпион упрашивает лягушку: «Пожалуйста, будь добра, перевези меня на своей спине, иначе я утону». «Но ты меня укусишь», — возражает лягушка. «Не укушу, — клянется тот. — Как я могу укусить свою спасительницу? К тому же если я укушу тебя, то погибну и сам». Лягушка согласилась. Вот проплыли они половину реки, вот уже приближаются к спасительному берегу. И вдруг скорпион все-таки кусает лягушку! «Что же ты? — отчаянно кричит обманутая. — Ты ведь обещал!» Бульк! — и утонула. «Ничего не могу с собой поделать — характер!» — сказал скорпион и отправился вслед за ней на дно.

Конечно, он все рассчитал. И думает, что сейчас вполне может обойтись без Ксении. Больше того, ему это даже выгодно, потому что она не будет путаться у него под ногами. Он сам отберет нужные ему письма! Он будет говорить женщинам что хочет и делать, что он считает нужным! И главное, ему ни перед кем не нужно будет отчитываться! Она ему не просто не нужна, она ему мешает! О, как тонко он все рассчитал! Она может простить ему все, но касаться грязными руками ее работы! Этого простить нельзя, а ему и не нужно, чтобы его прощали!

Пораженная этой мыслью, Ксения села на кровати. В висках застучало еще сильнее, но она уже не обращала на боль никакого внимания. Посидев таким образом несколько минут, она внезапно успокоилась. И даже почувствовала удовлетворение. Место обиды заняла непреодолимая жажда мести. В конце концов, из-за чего она так расстроилась? Стоит ли этот жалкий человечишко с его далеко идущими расчетами тех мучений, которые она испытывает из-за головной боли? Ксения подумала и категорически ответила себе: не стоит. Она думает, что наказана им? Нет, это он будет наказан, и даже не Ксенией, потому что она до этого не опустится. Он будет наказан собой! Он решил избавиться от ее вмешательства в его личную жизнь — он от него избавится. Он будет самостоятельно принимать решения и делать, что посчитает нужным, — и результат не заставит себя ждать. Результат будет плачевным! Ему не будет кого обвинить, потому что он все погубил собственными руками! И даже пожаловаться ему будет некому, потому что Ксения уже даже не посмотрит в его сторону. И отношения их, начиная с завтрашнего дня, станут сугубо официальными.

Нарисовав красочную картину расплаты, которая неминуемо обрушится на голову Александра, причем в самом скором времени, Ксения удовлетворенно вздохнула и откинулась на подушку. Головная боль стала ослабевать, и это было наилучшим доказательством того, что она мыслит правильно. Ксения закрыла глаза и решила уснуть во что бы то ни стало. Нужно выспаться, чтобы завтра хорошо выглядеть и не дать этому слабоумному негодяю повода для скрытой или явной радости. Поворочавшись еще несколько минут, Ксения решила воспользоваться древним методом борьбы с бессонницей и принялась «считать овечек». Но оказалось, что не все так просто. На третьей овце Ксения задумалась о форме морды этого животного. А так как вживую ей овец видеть не приходилось, то счет застопорился. Фотографии в журналах и книжках можно было не принимать во внимание: на них морды у овец были какими-то бесформенными — вполне вероятно, что Ксении довелось видеть только нестриженых овец. Помучившись еще немного, она решила считать слонов, но никак не могла припомнить: у обоих ли особей этих животных есть бивни, или только у самцов? В конце концов она решила считать одних самцов. Они уже пошли перед ней длинной нескончаемой вереницей — могучие, с серо-зеленой, сухой, как пергамент, кожей, с толстыми, как колонны, ногами и огромными ушами… Проходя мимо пытавшейся уснуть Ксении, они величественно поднимали хоботы и трубили, трубили… Наверное, слоны трубили слишком громко, потому что Ксения вдруг остыла к этому стаду — без самок оно было скучным. Не вылезая из-под одеяла, она протянула руку и подняла трубку телефона.

— Тебе в самом деле кажется, что статья плохая? — спросила она, когда сонный голос Александра невнятно пробормотал что-то на том конце провода.

Он помолчал, вероятно, пытаясь спросонок сориентироваться, что происходит.

— Если ты так думаешь… — начала она.

— Я не способен думать в два часа ночи, — попытался «отмазаться» Александр, узнав «родной голосок»

Ксении.

— Но ты все-таки остался при своем мнении? Статья плохая?

— Ты что, умом тронулась? — невежливо поинтересовался он, вероятно, взглянув на часы. — Ты знаешь, сколько сейчас времени?

— Ты не ответил, — настойчиво и даже с какой-то угрозой в голосе сказала она.

Александр помолчал и, безусловно, решив, что чем быстрее это скажет, тем быстрее Ксения от него отвяжется, повторил определение, которым воспользовался днем:

— Туфта.

— Почему? — отчаянно спросила Ксения. — Почему туфта?

— Тебе лучше знать, — после минутного молчания сказал он.

— Но я не знаю! Мне кажется, что все нормально! Даже больше — что эта статья лучше, чем все, которые я когда-то писала! Саша, что происходит?

Она вдруг почувствовала, что совершенно не злится на него. И что вопросы ее искренни. И что Александр также будет совершенно искренен, потому что ссора, которая произошла днем, нисколько не повлияла на их отношения.

— Я могу только догадываться, — осторожно сказал Александр.

— Я тебя слушаю.

— Но учти, это только мое мнение, — предупредил он ее. — Ты можешь вообще не принимать его во внимание.

— Давай без расшаркиваний, — попросила Ксения. — Комплиментов мне наговорят другие. Кстати, они это уже сделали. От кого еще я услышу голую правду?

Она почувствовала, что тоже говорит «голую правду» — Александр, пожалуй, был единственный, кто безжалостно «шерстил» ее по поводу работы. Она признавала, что иногда, может быть, слишком безжалостно, но свои результаты это неизменно приносило. Ксения не позволяла себе расслабляться и корпела над материалами до тех пор, пока он не признавал, что это «не фонтан, конечно, но пойдет». Это был его высший комплимент, и она ценила его больше, чем все эти «великолепно», «очень талантливо» и даже «гениально», на которые были так щедры сотрудники и знакомые, которые, конечно же, читали Карнеги и других психологов и хотели таким образом завоевать расположение еще одного человека, в данном случае — Ксении. Хотя зачем им это было нужно? Просто чтобы не иметь в окружении врагов?

Он разбил ее наголову. Освистал. Забросал комьями грязи, гнилыми помидорами, тухлыми яйцами… Это «избиение» длилось около получаса. Ей вообще казалось, что она этого не переживет. Но когда положила трубку и вытянулась в кровати, чтобы еще раз «прокрутить» услышанное, вдруг совершенно неожиданно и абсолютно спокойно уснула…

— Ты сумасшедшая, — поставил диагноз Александр. — Какой венец? О каком венце ты говоришь?

Сегодняшнюю ночь он не спал. Необходимо было закончить важный материал, а поскольку в статье было много цифр и фактов, то он до утра просидел за сверкой и уточнениями. Материал нужно было сдавать только завтра, но сегодняшний вечер, как и все предыдущие этих двух недель, были заняты Анастасией. Сегодня они («Наконец-то! — радостно сказала она. — Я так давно никуда не выходила!») собирались в театр. Так что время можно было урвать только от сна. Александр вдруг осознал, что сейчас пожалел о том, что «не один».