— Что ты, дорогой? Я рыжий и пушистый зайчик.

Правда, с острыми зубами и языком, но благоверный об этом и так знает.

Может, к учителю истории на пенсии и рано ехать к восьми утра, но время не ждёт. Надо же ещё в гостинице банкет организовать по случаю нашего сбора. Только желательно без зелёного салата.

Подъездная дверь была открыта, поэтому мы беспрепятственно начали надоедать людям при помощи дверного звонка. Открыла нам женщина, судя по возрасту, мать Дениса.

— Здравствуйте, — обворожительно улыбнулся Леша, поняв, что даму мы, кажется, напугали. — Нам нужен Витольд Аристархович.

— Витольд? — женщина даже выдохнула.

Ну, конечно, когда твой сын на побегушках, то есть в партнёрах, у Мележа, можно ожидать любых новостей.

— Да, — подхватила я. — Хочу написать статью о вашем городе. И извините за столь ранний визит.

А Мележ с идеей про журналистку очень даже помог мне.

Женщина ещё немного помялась, но всё-таки сделала шаг назад и сказала:

— Проходите. Я Мария Максимовна, жена Витольда Аристарховича.

Мы с Лёшей тоже представились, устроившись на небольшой кухне, и я спросила:

— А где сам Витольд Аристархович?

— У него утренняя прогулка, скоро вернётся.

Ну вот, даже дядя в возрасте за прогулки, а Костик про какой-то артрит заливает. Мария Максимовна поставила перед нами две чашки чая и тарелку блинчиков. Что бы я ни говорила об этом паршивом городе, но многие здесь гостеприимны. То самогон с огурцами, то чай с блинчиками.

Последним Леша обрадовался, как будто неделю не ел. Ну да, ну да, я-то блинчики по утрам не готовлю.

— О чем именно вы хотите написать? — наверняка для поддержания разговора поинтересовалась Мария Максимовна.

— О пещерах.

— Тогда вы точно по адресу. Других достопримечательностей у нас тут нет, поэтому Витольд со своей любовью к истории знает о них все.

— У нас гости? — донёсся из коридора мужской голос, и вскоре в кухне появился невысокий мужчина в очках с намечающейся лысиной. — Здравствуйте, — кивнул он.

Мы повторно рассказали свою легенду о статье, хотя говорила больше я, потому что Леша все ещё налегал на блины.

— Маша, — повернулся Витольд Аристархович к жене, — мы тут сами справимся, ты вроде бы куда-то собиралась.

— Да, — кивнула Мария Максимовна, — надо успеть на рынок.

Интересно, почему наш историк пытается спровадить жену? А то, что делает он именно это, у меня сомнений не вызывает.

Пока не хлопнула входная дверь, мы молчали. Леша, тоже поняв, что происходит то, чего мы не ожидали, даже перестал жевать.

— И кто же вы такие, молодые люди? — наконец заговорил Витольд Аристархович. — Эти пещеры никому не интересны.

— Но…

— Милая девушка, — перебил меня историк, даже поднял указательный палец, — давайте начистоту. Вот этого молодого человека, — кивнул он на Лёшу, — я видел с Андреем и сыном. Думаете, я поверю, что он устраивает экскурсии приезжей журналистке. Знаете, молодежь, я ещё из ума не выжил.

Я вздохнула, посмотрела на Лёшу. Он едва заметно кивнул, и я заговорила:

— Мы думаем, что сеть пещер используют для незаконной деятельности.

Витольд Аристархович почесал висок, а потом, не сказав ни слова, вышел из кухни. Ладно, я погорячилась — люди здесь все же странные, несмотря на блинчики и огурчики.

Вернулся хозяин быстро, на ходу переворачивая страницы потрепанного блокнота.

— Я тут кое-что набрасывал по старым картам из архива, но это не полная сеть.

Витольд Аристархович положил блокнот перед нами на стол и ткнул пальцем в место, которое мне ни о чем не говорило. Рельефом местности я не увлекаюсь так же, как и спелеологией.

— Почему вы думаете, что не полная? — спросил Леша.

— Я, конечно, не географ, но она странно на картах обрывалась. И мои попытки ее дополнить не увенчались успехом. Бросил я это дело, когда в том месте, где, как я думал, находится вход, случился обвал.

— А где это место? — спросила я, уже предполагая ответ.

Не то чтобы на меня снизошёл талант читать карты, но я вспомнила все странности, с которыми нам пришлось столкнуться.

И мы бы могли дойти до этой догадки раньше, если бы хоть на секунду у кого-то промелькнула безумная мысль о сети пещер, в которых можно организовать подобное. А уж мы-то те ещё специалисты по безумным идеям, но и Мележу в смекалке не откажешь.

Витольд Аристархович нам ещё часа полтора объяснял про пещеры, про неправильно оформленные карты, так что я всерьез задумалась, не скромничает ли дядя, называя себя не географом.

— Можно взять ваши заметки? — спросила я. — Мы вернём.

— А вы понимаете, — не дал ответить Витольда Аристарховичу Леша, — что ваш сын в этом замешан? Может, и не только в этом.

Пнуть благоверного, что ли, чтобы заткнулся? Сейчас разговорчивый дядя отправит нам восвояси ни с чем и предупредит Дениса, чтобы бежал из города с полярной экспедицией куда-нибудь в Антарктиду.

— Я отдам вам записи при одном условии, — Витольд Аристархович, судя по всему, соображает быстро, раз уже что-то придумал. — Вы сделаете так, чтобы Денис получил по минимуму.

Ого! Готов отправить сына по этапу в воспитательных целях? Педагог из него, наверное, был просто бомба.

Леша немного подумал и ответил:

— Хорошо.

На том и порешили. А с женой Витольд Аристархович пусть сам разбирается. Ну, а Леша, если уж пообещал, пусть договаривается с конторой.

— Момент истины? — спросила я в машине. — Даже и под землю лезть не пришлось, хотя Ботанику эта идея наверняка пришлась бы по вкусу.

— Поехали в нашу обитель тайн колоть их поклонников. Все научились маски надевать, чтоб не разбить свое лицо о камни, — процитировал Леша Высоцкого.

А что, с искусством веселее ехать…

— Останови здесь, — попросил меня Леша. — Не проводить же наше собрание без главного действующего лица.

— Собрание? — усмехнулась я. — Это больше похоже на театр абсурда.

— Только, увы, все преступления совсем не театральная постановка.

С этим не поспоришь. Да и силы бы поберечь на наше представление, а не с благоверным спорить.

Сделав Лёше ручкой, я поехала в гостиницу. Думаю, Андрей Витальевич не будет против, если сегодня мы его лишим прибыли ресторана. Хотя в ближайшие лет двадцать пять деньги Мележу вряд ли понадобятся — будет на государственном обеспечении где-нибудь в районе Магадана, надеюсь.