Американцы подняли винтовки, прицеливаясь в чужую машину. Старший солдат что-то прокричал, но на его слова никто не обратил внимания – еще был шанс уйти.

На одном из джипов заработал пулемет – американцы не могли позволить каким-то дикарям поступать так, как им нравится. Сказали «стой» – значит, стой и не дергайся.

Правда, пулеметчик не «накрыл» салон. Видимо, счел преждевременным – просто наглядно продемонстрировал возможности. Можно сказать, всего лишь сделал заявление о намерениях. Однако и легче от этого беглецам не стало. Пули «Браунинга», больше похожие на миниатюрные артиллерийские снаряды, изорвали вдребезги резину передних колес, разнесли в мелкие клочки внешнюю обрешетку двигателя. Да и сам движок не пощадили – взвизгнув почти по-человечески, он замолк. А микроавтобус, подобно готовящемуся к прыжку зверю, присел на «передние лапы».

– К машине! – закричал старший боевик в салоне. Теперь, когда дело дошло до стрельбы, командование в группе автоматически перешло к военным.

Наверное, нет особой нужды говорить о том, что люди в микроавтобусе подобрались опытные, не просто воевавшие, а выросшие в режиме войны, умеющие обращаться с любым оружием и владеющие хотя бы основами тактики.

Двери остановившегося «микрика» отъехали в сторону, и бойцы попарно – благо ширина двери это позволяла – «рыбками» – головой вперед – бросились наружу.

Пара кувырков, перекат, быстро выбрать какое-нибудь естественное укрытие и – огонь. Машину покидала всего лишь третья пара, когда первая уже изготовилась к стрельбе.

Застучали автоматы. Первый из приближающейся троицы американцев, самый «разговорчивый», взмахнул руками и завалился на бок, роняя свою винтовку. Его спутники, пригнувшись, втянув головы, увенчанные «капустой» защитных шлемов, в плечи, бросились в разные стороны, по обочинам. Пулемет на передней машине повел было стволом, выбирая цель, но чеченец из второй пары уже изготовил к бою «Муху». Хлопок…

Выстрел нельзя бы было назвать удачным даже при всем желании – сказалась торопливость при прицеливании. Граната ударила под правое переднее колесо джипа. Ни пулеметчик, ни водитель, ни кто-то другой из членов экипажа не пострадали. Однако поднявший облако пыли взрыв позволил выиграть несколько секунд, укрыв чеченцев от глаз пулеметчика.

– Ислам! – рявкнул старший и кивнул на машину.

Подчиняясь команде, молодой крепыш подскочил к передней пассажирской двери микроавтобуса, рванул ее на себя и тут же, одним слитным движением, как редиску из грядки, выдернул пожилого чеченца из салона. Не задумываясь, а действуя рефлекторно, «уронил» руководителя «экспедиции» на землю, сам упал сверху, прикрывая пожилого собственным телом. И вовремя – по микроавтобусу заработал пулемет другой машины.

Над головой лежащих послышался треск, хруст и звон, спины и затылки осыпало каким-то – подчас весьма колючим, с острыми углами – крошевом. Подняв голову, Ислам увидел, что по автобусу как будто огромной пилой прошлись. От машины практически ничего не осталось – только рама на четырех растерзанных колесах. А на раме – какое-то месиво из остатков корпуса, обшивки салона и сидений, обильно сдобренное кровью: в отличие от своих чеченских спутников, Карахон не был «человеком войны» и оказался менее расторопным.

– Отходим! – Старший махнул рукой в сторону от дороги, обозначив группе направление движения. Действительно, отступать вдоль дороги, под огнем американских автомашин, было по меньшей мере глупо.

– Ислам, Салман! – Командир весьма красноречиво указал на пожилого. Его тут же подхватили под руки и повлекли в указанном старшим направлении. Остальные чеченцы попарно, поочередно прикрывая друг друга, отстреливаясь, также стали отходить.

Американцы под прикрытием огня пулеметов своих автомашин начали спешиваться, рассыпались по сторонам, вступали в перестрелку. Лейтенант Дэвис сейчас знал только одно – на них напали. А кто именно – не так уж и важно. По его данным, в этом районе могли находиться только те люди, которые взяли в заложники американского гражданина.

О каком-то мирном разрешении конфликта, на который так надеялись и сам лейтенант, и командование базы, уже не могло идти и речи…

– Черт знает что такое! – бушевал командующий, потрясая сжатыми в кулаки руками перед самым лицом советника. – Патруль попал в подвижную засаду противника! Мои люди обстреляны какими-то местными дикарями! Двое ранены, одна автомашина повреждена! Мои люди ведут бой!.. Непонятно с кем и непонятно за что!

Сложно сказать, какой реакции он добивался от холодного и полностью лишенного каких-то человеческих эмоций человека… Однако в любом случае военного ожидало разочарование – советник оставался совершенно равнодушным. По крайней мере внешне.

– Ваши люди – солдаты, – отстраненно заметил он. – Заключая контракт с правительством, они понимали, на что идут. И сейчас им грех жаловаться на судьбу. Солдат рожден для войны…

Командующий даже задохнулся от возмущения и не сразу нашелся, что можно ответить на такое вот высказывание. Впрочем, советник и не ждал ответа. По большому счету, любой возможный ответ был ему неинтересен. И тех, кто сейчас сражался где-то в местных горах, он не считал людьми. Всего лишь статистические единицы, лишенные имен и фамилий, индивидуальных внешних примет. Точки, черточки и стрелочки на карте. Их судьба его волновала меньше всего. Его заботило другое…

– Нашего человека необходимо вытащить оттуда. Любой ценой. – Считая разговор оконченным, советник развернулся и направился к выходу из модуля командующего. Уже на пороге остановился и, не оборачиваясь, через плечо, добавил: – И вот еще что… Там с ним будет один местный… Так его нужно вытащить тоже.

Дверь за спиной советника захлопнулась. Командующий с нешуточной злостью ударил кулаком по столу и, с ненавистью глядя вслед удалившемуся шпиону, выдал длинную витиеватую тираду, почти полностью состоящую из малораспространенных в английском языке идиоматических выражений – что-то крайне нелестное о самом советнике, о его маме и всей его родне до седьмого колена.

Однако этот всплеск эмоций – единственное, что мог себе позволить командующий. Независимо от собственного желания, он должен был выполнять указания советника. Поправив обмундирование и напустив на лицо бесстрастное выражение бывалого вояки, он покинул жилой модуль с тем, чтобы направиться в штабной.

Даже если отбросить более чем странные требования советника, где-то там, далеко отсюда, в бой вступил его патруль. Где-то там, за горами, вдали от чистеньких кондиционированных модулей базы под огнем врага находились его солдаты. И помочь им – это его долг…

– Не понял!.. – Артем приподнял голову, прислушиваясь к доносящимся откуда-то со стороны выстрелам. – Кто это там у нас развоевался?..

Перестрелка усиливалась.

– «Калашников»… – негромко комментировал Рождественский. – Там их штук шесть, не меньше… «М-16»… Еще… Еще… Интересно… Ого!