Неделю спустя…

Заходя в дом, я пребывала в таком упавшем настроении, что не придала значения ничему. Поэтому переступая порог кухни, где собиралась начать готовить ужин, растерянно застыла в дверях, поймав взглядом Зою, вещи которой, кстати, находились в прихожей.

— Ой, здравствуйте…

Она обернулась и коротко оглядела меня с головы до ног.

— Здравствуй, — откликнулась сдержанно, продолжив вымешивать тесто. — Тебя долго не было.

Стиснув в руках приправы, которые взяла по дороге домой, я скомкано сообщила:

— Да, я… что-то загулялась с девочками.

Неловко положив свою покупку на стол, приготовилась к расспросам, но к моему облегчению их не последовало. Тетя Амрана сосредоточенно и умело расправлялась с будущим хлебом, и как будто думала о чем-то своем.

Задержав на ней взгляд, я улыбнулась про себя. С тех пор, как муж поручил мне заботу о готовке, Зою редко можно было застать в доме после обеда. И всякий раз внутри мелькала надежда, что женщина смягчилась, раз помогает мне. Что появился верный шанс наладить дружбу. Я с почтением принимала ее помощь, всегда благодарила, но пока… этого было недостаточно. И все оставалось на той же неуютной ноте.

Помыв руки, я взяла фартук и направилась к холодильнику, чтобы достать оттуда необходимые продукты. Однако открыв дверцу, озадаченно прикусила губу, проходя взглядом по забитым до отказа полкам.

— Зоя? — неуверенно позвала я, обернувшись. Не переставая мять тесто, она посмотрела на меня из-под бровей. — Я подумала приготовить жаркое в горшочках, но… ни разу этого не делала. Может, вы поможете мне?..

Она бесстрастно опустила глаза на тесто, словно вмиг потеряла интерес, отчего сразу стало не по себе.

— Ничего особенного там нет, — сумрачно ответила женщина. — Ты видела, как я это делаю, вот и повторяй.

Уныло отведя взгляд, я тихо сказала «хорошо», и вытянула размороженную говядину. Конечно, я видела, как она это делает. И справилась бы сама, но мне так хотелось заманить тетю Амрана в общее дело. Потому что мне казалось это единственный способ наладить хоть какой-то комфортный контакт. Ведь как бы я не пыталась отгородиться, отчуждение Зои воспринимала близко к сердцу. Невозможно привыкнуть к такому. И я не представляла, как подружиться с этой женщиной, если в какой-то степени даже побаивалась ее.

То ли от расстройства, то ли от рассеянности — я приступила к готовке непоследовательно и неуверенно. Достала четыре горшочка, взяла остальные продукты из холодильника и принялась нарезать мясо. Закинув в посуду первую порцию, продолжила апатично нарезать вторую, как вдруг первая нарезка вернулась на доску. Зоя просто взяла горшочек и высыпала говядину.

— Сначала лучше обжарить, — сдержанно заметила она. — И кусочки слишком большие.

Оторопело встретившись с ее взглядом, затем посмотрев на свою работу, я будто очнулась и согласно кивнула. Действительно выходило крупно.

А Зоя уже взяла другую доску и начала разрезать мои кусочки пополам.

— Вот так.

— Хорошо. — Я принялась послушно повторять за ней, мгновенно расположившись к терпеливому тону женщины.

— Ты и шкурку не убрала? — озадаченно спросила она. — Витаешь где-то?

Смущенно улыбнувшись, я неуверенно пожала плечом и принялась торопливо избавлять мясо от шкурки. А тетя Амрана неожиданно спросила, не глядя на меня:

— Так говоришь, гуляла с девочками?

Помедлив на короткое мгновение, я покосилась на нее и как можно беспечнее ответила:

— Ну да… Как обычно в парке. Только потом мы еще немного прошлись по магазинам. Я вот и приправы купила. — Я оглянулась на стол, где оставила их, словно в подтверждении своих слов.

— Понятно, — спокойно отозвалась Зоя, даже головы не повернув. — Только вот, что странно… Дина звонила мне час назад, и она уже была дома.

Мои руки так и застыли над доской, а взгляд настороженно устремился на женщину. Но она, словно не замечая этого, продолжала, как ни в чем не бывало, обрабатывать мясо.

— Зачем обманываешь меня, Алина? — спросила беспечно, без какого-либо давления, но я мгновенно остолбенела от стыда и неловкости.

В голове пронеслось самое страшное: она расскажет Амрану! Заставит его усомниться во мне и восполниться подозрениями! А я в последнее время очень трепетно относился к тому, что обо мне думает муж. Буквально каждый взгляд его ловила и словно цветок водой, питалась каждым добрым словом, как необходимым глотком воздуха.

Поэтому я даже не думала больше увиливать.

— Простите… — стыдливо произнесла, опустив глаза, как провинившийся ребенок. — Я не хотела, чтобы кто-то узнал.

Тут уже тетя Амрана отложила нож и обратила на меня всецелое внимание.

— Так. Значит, прямо сейчас ты все расскажешь мне, пока я не подумала о тебе плохо, — строго произнесла она. — Где ты была?

Подобравшись от смятения, я неуверенно встретилась с взглядом женщины и стыдливо призналась:

— В школе…

— Что? — Этот ответ заставил ее недоверчиво нахмуриться. — В нашей школе?.. Зачем это?

— Я только хотела узнать про аттестат… Как я могу получить его. — Зоя недоуменно вскинула брови, не отрывая от меня напряженного взгляда. — Так вышло, что из-за переезда я не смогла окончить школу. Но я училась… Сама. И я подумала, что может, могу сдать какой-нибудь экзамен…

Повисла колючая тишина. Неприятно о таком рассказывать, а ей, наверное, не очень приятно было о таком узнавать.

— И к кому же ты пошла об этом спрашивать?

Я неловко пожала плечами.

— К директору, — ответила негромко, будто это могло играть какую-то нехорошую роль. — Правда его не оказалось на месте — со мной разговаривала какая-то женщина. Наверное, завуч…

Не хотелось рассказывать дальше. Поэтому я отчужденно уставилась на свои руки. Однако Зоя не собиралась оставлять это без внимания.

— И что же она тебе сказала?

Я медленно вздохнула и отрицательно покачала головой, чувствуя, как комок подобрался к горлу.

— У меня ведь даже документов никаких нет на руках, — едва слышно напомнила, невольно ощущая себя какой-то прокаженной. — А она сразу столько всего попросила… Потом развела руками и сказала, что вряд ли сможет мне помочь. И что я должна была позаботиться об этом раньше.

Зоя прочистила горло и рассеяно оглядела стол, на котором мы готовили.

— Извините, — поспешила произнести я, взяв себя в руки. — Я больше не буду обманывать. Мне стыдно было говорить Амрану… Я понимаю, что должна забыть об этом, просто… хотела узнать есть ли шанс.

— Ладно, — хмуро перебила она. — Давай продолжим — время идет.