Едкий пот струился по спине, застилал глаза, ноги дрожали, подкашивались. Тяжелый рюкзак за спиной тянул обратно, к подножью горы так, что казалось – еще шаг, и ноги не выдержат, подогнутся. Тело переломится, упадет на снег и покатится вниз все быстрее и быстрее, не встречая препятствий на воем пути.

«Все! Надо что-то решать с этим рюкзаком! Еще немного – и он меня задавит»! – подумал бывший гладиатор, косясь на Олега. Человек едва передвигал ногами, но все равно – это были уже не те, не вчерашние движения, когда землянин едва отрывал от снега ноги. – «Ничего! От пяти-семи килограммов не умрет»! – решил Заречнев, объявляя об очередном привале. – «Тем паче, до пещеры осталось-то…».

– Вот, что Олег! – неожиданно раздался голос элоя, как оказалось, тоже очень внимательно наблюдавшего за состоянием своих спутников. – Думаю, пора бы тебе часть твоих вещей и снаряжения из рюкзака Александра забрать обратно. Возьми хотя бы спальник и запас топлива для примуса.

Олег помолчал, понимая, что отказываться сейчас – последнее дело. Но идти налегке было намного легче, чем даже с самым незначительным грузом.

Однако инстинкт самосохранения и совесть боролись в нем недолго. Совесть победила.

– Хорошо! – вздохнул он. – Тогда и ты. Стант, давай свой спальник. Тебе, я вижу, жизнь тоже медом не кажется.

Бессмертный не стал заставлять себя уговаривать, охотно вытащил из своего рюкзака нужную вещь, передал мешок землянину.

Последние триста метров подъема показались бесконечными. Жизнь скукожилась до одного-единственного шага, который необходимо сделать здесь и сейчас.

Сил осталось только на то, чтобы дойти. «Снежные барсы» шли молча, друг за другом, сосредоточенные на одним – сделать вверх по склону один шаг. Потом – еще один. Потом – еще….

Олег почернел лицом, дышал часто и мелко. Но это был уже не тот Олег, который проснулся в палатке сегодня утром.

«Умру, но дойду»! – написано было на его лице. Наверное, в каждом человеке существуют скрытые резервы. Да видно, не каждому дано использовать эти данные Богом ресурсы. Помимо желания, нужно еще кое-что. Воля, например. Наконец, взобрались на козырек перед входом в грот.

– Пещера Али-бабы и сорока разбойников! Дубль два! – прохрипел Олег, без сил опускаясь на снег рядом с провалом в горе.

– Я – с тобой! – сказал Стант, заметив взгляд, который Сашка бросил на его рюкзак, в котором находилась их палатка. – Олег здесь, я думаю, и без нас управится. Справишься? Олег ничего не ответил, только кивнул. Он полулежал на спине, шумно глотал морозный воздух. Но через несколько секунд зашевелился, переворачиваясь на бок.

– Идите! – едва слышно прошептал он. – Я тут – сам!

Проем в горе был заметно меньше того, в котором они провели последнюю ночь. Это обнадеживало меньшим временем на «осмотр достопримечательностей». Человек и бессмертный зажгли синтетические факелы, медленно двинулись в глубь пещеры, тщательно осматривая все неровности. Стант шел первым. Поэтому контейнер обнаружил именно он.

– Есть! – неожиданно громко крикнул он, бросаясь вперед. – Есть! – повторил он, не скрывая своего удивления и своей радости. Сашка увидел, как элой подбежал к чему-то темному, упал рядом на колени, обхватил «посылку» обеими руками. Со стороны казалось, что он её обнимает. Может, так оно и было….

– Ты уверен, что это именно то, что мы ищем? – озабоченно спросил Сашка, впрочем, тоже не скрывающий своего удовлетворения о того, что их мытарства, наконец, закончились.

– Да, конечно! – воскликнул элой, стаскивая с руки рукавицу. Он ткнул пальцем в замысловатый вензель на крышке серого параллелепипеда, царапнул его ногтем, соскребая грязь и пыль. – Это – отличительный знак семьи Диты, точнее – её отца и матери. Что-то вроде фамильного герба, по-вашему.

– Ну и отлично! – облегченно вздохнул бывший гладиатор. – Открывать будем?

– А зачем? – искренне изумился бессмертный. – Нам дан приказ – найти «посылку». И только. Зачем нам лезть в чужие тайны? Сам видел, к чему это может привести! – Он ткнул пальцем в потолок пещеры, имея в виду, разумеется, крейсер аресян.

– Да, уж. – согласился Заречнев. – Лишние неприятности нам ни к чему. – Ну, что, потащили?

– Тяжелый, гроб! – Олег приподнял «посылку» за край, медленно отпустил её обратно на снег. – Как же мы его обратно-то попрем, через хребет? Мысли на сей счет есть? – Он вопросительно посмотрел на Сашку.

– Пока – никаких! – отозвался Заречнев, впрочем, тоже «ломая» голову над решением новой задачи. Ночевать еще раз здесь, в горах, в жутком холоде…. От одного только предположения, что еще одну ночь придется провести в одном спальнике с Олегом, его бросало в дрожь.

– А ты что думаешь? – обратился он к Станту, заметив заинтересованный взгляд бессмертного.

– Думаю, что главную задачу настоящей экспады мы решили. Контейнер обнаружен; осталось доставить его на корабль. – задумчиво, словно он разговаривал сам с собой, произнес элой. – И вот здесь, как мне кажется, мы рискуем подменить одно понятие другим.

– В каком смысле? – пожал плечами Заречнев.

– Кто сказал, что мы должны этот контейнер обязательно доставить к шатлу? Кто?

– Ну, как же. Командир четко приказала – доставить «посылку» на корабль.

– Правильно! Правильно! Доставить – на корабль. Но при этом никто не приказывал нам тащить контейнер через горную гряду.

– Я, если честно, совсем тебя не понимаю! – прервал его Сашка, выразительно похлопав себя по голове. – Говори прямо, какое у тебя конкретное предложение. Бросить груз здесь?

– Ну, зачем же так…. – Стант даже обиделся слегка. – Никто ничего бросать не предлагает. Суть моей идеи такова – спустить контейнер с горы в то место, откуда его можно перегрузить на шатл. Например, вон туда. – бессмертный махнул рукой в сторону подножья горы. – Осталось только решить, как быстро, и минимальными потерями сил сбросить «посылку» на нужное место. Слово вам, господин диверсант! – элой выразительно посмотрел на Заречнева.

– Ну…. Это проще простого. Достаем лыжи, привязываем к ним сверху сей замечательный ящик. И – в путь! Успевай только тормозить на поворотах.

– На каких поворотах? – удивился Олег. – Прямая – кратчайшее расстояние между двумя точками.

– Он прав! – вмешался в перепалку Стант. – Придется подруливать нашим «гробом», а то он разовьет такую скорость, что мы его потеряем. Искать это «чудо техники» во второй раз мне как-то не улыбается. На том и порешили.

«Барсы» вытащили две пары лыж, дружно принялись веревками привязывать их к ящику.

– А ты свои – почему не достаешь? – Поинтересовался Олег у Александра, не прекращая, впрочем, завязывать узел.

– Сломаться могут! А мне на них еще до челнока топать, и топать….