ты за ним поверху бегать будешь, — ответил ему. — И обиженно кричать, спустись, пожалуйста, ну спустись!

— Шутники, блин! — пробежал мимо меня Шупа. — Камень! В нем должен быть камень!

— Сам его и разделывай, — сказал я парню.

Тот бросил на меня взгляд, задумался, но потом потянулся за ножом.

Вскоре он добыл камень. Редкий.

***

— Надо ещё один вопрос обсудить, — взял слово Тич, когда устроили привал.

Это случилось не сразу. Битва с демоном много сил не отняла. Причин задерживаться не было. Остановились вечером, на ночевку возле ручья. Необъяснимо, но факт, здесь текли ручьи. Как, откуда — загадка. Где-то русла были каменные, а где-то, сложенные из корней. Зрелище то ещё, но что есть, то есть. Главное, вода чистая, пить можно.

— У тебя есть ещё одна наводка? — спросили Тича.

— Нет, речь про камни. Что будем с ними делать?

— А какие есть варианты? — спросил Артур, у которого подошла очередь готовить, и он помешивал кашу в котелке, что грелся на горелке.

— Варианты есть, — ответил ему Тич. — Можно начать сразу откладывать для сдачи Мастеру. Можно сразу использовать на наши нужды и усиление отряда. Нам дали полгода — за это время можно освоить новую способность, что может оказаться решающим в одной из битв, что нас ждёт.

— Тич, а ты вот скажи, — подал голос Шупа, без которого мало какое обсуждение проходило. — Много ли бонусов даёт возможность заключить договор с камнем?

— Много, — ответил парень. — Но и требования там серьезные. Максимальный контракт обычно растягивается на два года, с регулярными тренировками. О чем вы и так все уже знаете.

— Тогда иначе спрошу, — сказал Шупа. — Стоят ли бонусы того, чтобы подождать и добраться до седьмого яруса?

— Стоят, — согласился Тич.

— О чем и речь. Нам, уличным, очень бы хотелось заполучить такую прибавку и сравняться с вами, потомственными. Да и для следующих поколений полезно будет.

— Ты думаешь, найдется женщина, которая полюбит такого балабола? — с искренним любопытством и нотками сочувствуя спросил Тим.

— Ух, — причмокнул Шупа. — Это был удар ниже пояса.

— Есть те, кто хочет камень прямо сейчас? — спросил Тич.

Таких среди нас не нашлось.

— Хорошо, — подвёл он итог. — Тогда камень прячем. Как поднимемся на поверхность, сходим, определим, что у нас за добыча. Но надо быть готовыми, что эту информацию сольют.

У нас было два варианта, как поступить с камнями. Хранить их при себе, в специальных контейнерах, или передать человеку Такена на поверхности. Но второй случай был рассчитан на не особо большую добычу. Сдать десяток малых камней — нормально. Пару десятков — это будет уже слишком серьезной проверкой верности. Лучше не рисковать.

То, что информацию могут слить, тоже вполне вероятное событие. Не человек Такена, а те, кто занимается оценкой. В случае малых камней это маловероятно, добыча не настолько значительна, чтобы рисковать. Особенно если оценщик будет знать, что к нему после заглянут. А вот с редкими — вероятность куда выше. Потому что информацию о них можно толкнуть ребятам посерьезнее. Которые с гарантией устранят «богачей».

— И остаётся ещё вопрос, как будем делить добычу между собой, — добавил Тич.

Это его стремление пробиться в лидеры меня почти уже не бесит. Лишнего он не делает, поднимает те вопросы, которые всех касаются. Нет ничего проще заполучить обиду при разделке камней. Но то ли мы такие духовно продвинутые, то ли все успели насытиться фактом обладая камнями, но между собой быстро договорились.

Правом выбора обладает та группа, которая добыла камень. Внутри приоритет у того, кто внес больший вклад.

Это могло показаться несправедливым. Самые сильные ученики будут получать камни в первую очередь. Но они при этом и основной вклад будут вносить. А потом... Сильным в принципе нужно было меньше камней. Лично мне — один редкий и четыре малых. Как заполню эти лимиты, дальше буду работать на группу, и вся несправедливость качнется в другую сторону.

Осталось-то немного. Найти пару сотен камней, чтобы никто в обиде не остался.

Глава 14. Поверье, или Как Спартанец камни добывал

Существует поверье, что в первый приход Колодец испытывает ныряльщика и, если тот оказывается стойким, сполна награждает.

Наши наставники относили это к непроверенным мифам. Тем не менее подтверждая, что нередки случаи, когда новички находили что-то достойное.

Разобравшись, что к чему, я про себя добавлял, что везло тем новичкам, которые зашли далеко от исследованных территорий, смогли выжить, а главное — вернуться. Сколько таких новичков сгинуло по пути, во время «благодати» Колодца и на пути обратно — думаю, не сосчитать. Как бы там ни было, в последующие дни мы в полной мере ощутили на себе этот миф.

Нам каждый... Каждый! День! Попадался либо демон, либо сильный монстр.

Это я ещё молчу про обычные неприятности. Сколько мы змей и пауков перебили — подумать страшно. На вкус змеи ничего такие. В качестве разнообразия рациона вполне сносные.

Когда добрались до конечной точки, а случилось это через семнадцать дней — где-то мы не там свернули и какое-то время блуждали, выискивая нужные ориентиры, — добрая половина отряда издала синхронный вздох облегчения. Мы ко всяким лишениям привыкли, походные условия никого не смущали, но то, что день за днем находились под землей, без света солнца, свежего воздуха, давило на мозги. Я и по себе замечал, что с каждым днем мрачнею, без радости смотрю на ждущую впереди дорогу, и у других на лицах видел то же самое.

Причем не было явных причин, почему так. Сама атмосфера давила.

Настолько, что наши успехи не радовали. Семнадцать дней, восемь демонов и девять монстров — каждый нас наградил. Замечу, что некоторые твари ходили стаями, и камни падали с вожаков, а не на рядовых особей. Без ранений не обошлось. Я получил ссадину на всю спину, когда какая-то лягушка схватила меня языком и как следует потаскала по всем неровностям. Гатсу пробили ногу шипом. Тича задели лапой и оглушили. Шупа насадился задницей на острый осколок корня, который перед этим разнесли. В смысле ягодицей насадился, а не тем самым. Сохранив свою девственность. Как он ругался, когда ему Джиха из задницы занозы вытаскивала, — отдельная песня.

Которая подняла нам всем настроение, но ненадолго. Если бы не