конь не мог раскорячиться, так чтобы «помеха» проскользнула у него между ног. Равно как схватить ее клыками за шиворот и перебросить позади себя скакун тоже не решался — опасался промахнутся в тумане и закинуть бедняжку мимо моста. Просто же дать пинка и пустить ласточкой с обрыва — будь на ее месте обычный гоблинский пацан, Полкан бы еще подумал, но с девочкой так обращаться негоже.

Ситуацию усугубили новые обстоятельства:

— Ой, а кто это там? — первым заметил ватагу гоблинов Светозар.

С того берега, откуда появилась «помеха», на мост вошли цепочкой крепкие и хорошо вооруженные зеленолицые коротышки. Громко переругиваясь, они передвигались шустро и уверенно — явно преследовали кого-то. И Тишка уже догадывался, кого именно. Однако из-за водяной дымки гоблины пока что этого «кое-кого» не разглядели.

Увидев погоню, рыжая «помеха» побледнела в бирюзовость. И мигом забыла всю свою робость: прыгнула на опешившего от такой наглости скакуна, вскарабкалась по сбруе, ловко залезла в седло позади Светозара, — тот в недоумении приподнял брови, — и накрылась его широким дорожным плащом. Спряталась. Даже ноги поджала, упершись острыми коленками Тишке в спину.

— Как это понимать? — уточнил Евтихий.

— Ы! — шепотом ответила «помеха».

— Ясно, — кивнул он. Выпрямился в седле, уставился на приближающийся отряд со всей суровостью истинного героя.

Те стремительно приближались, ловко балансируя на хлипком мосту. Вот — нормальные представители своего народа: косматые, пахучие, кривоногие, носы пятачками, глазки бусинки. В длинных сильных руках у нескольких секиры тускло поблескивают, у кого-то куцый меч на поясе болтается, у большинства копья вскинуты на плечо.

Понятное дело, вскоре на середине моста опять вышла заминка.

— Эй, странник, твою ж! — окликнул Евтихия самый крупный из гоблинов. — Ты тут не видал вот!.. — Похоже, ему было легче объяснить жестами: рост, фигуру и размер глазищ-плошек: — Ну, такое вот, зеленое, рыжее? Нет? Не пробегало?

— Нет, — твердо заявил Светозар. — То, что соответствует твоему описанию, я здесь не видел.

— Вот заноза, её ж! — плюнул командир. Спохватился, выставил ладони: — Не ты, странник! Это наше, рыжее — вот оно заноза… Лады, недосуг нам тут. Счастливого пути, странник.

— Погоди! — остановил его Светозар. — Если я вдруг увижу ваше… ну, рыжее и зеленое…

— Ой, твою ж! — воодушевился гоблин. — Сделай милость, схвати и не отпускай! Оно такое юркое, её ж, мы уж все измучились ловить!

— А что оно вам сделало? — не унимался Тишка. — Украло что-то?

— Да кабы украло! — безнадежно махнул длинной рукой гоблин. — Тогда б оно не такое быстрое и шустрое было бы, ежели с поклажей-то, её ж. Убёгло оно без разрешения!

— И что вы сделаете, когда догоните?

— Трёпку всыплем! — горячо пообещал гоблин. — Чтобы не убегало, её ж! Под замок запрем, чтоб из своей башни не высовывалось даже! Ежели принадлежишь богине — так ты ж и сиди под замком! Ан нет, убёгло, её ж! А всё бабы — они недоглядели, а нас послали куда подальше!

— В каком смысле «принадлежит богине»? — напрягся Светозар. А спиной ощутил, как крупная дрожь колотит малышку. — Вы ее для заклания приготовили? Для жертвоприношения?!

Он даже чуть привстал на стременах, но за кафтан сзади дернули — опомнился и назад сел в седло, побоявшись нечаянно сбросить «помеху», а не то бы он этим гоблинам!..

Гоблинам впрямь было некогда тратить время на болтовню. Второй в цепочке тронул первого за плечо, подтвердил:

— Чую, оно тут недавно пробегало, след еще теплый.

Старший махнул своему отряду. И гоблины прошмыгнули между веревками поручней — попрыгали один за другим под мост. Хватаясь за веревочные узлы и щели в дощатом настиле, понизу обогнули всадника, шустро перебирая руками, затем ловко перемахнули через поручни опять наверх — продолжили путь уже бегом.

Мост раскачивался от бега. Полкану это не нравилось, что он выразил презрительным всхрапом. Но отряд быстро преодолел подъем, забрался на скалистую кручу и исчез из вида. Мост перестало трясти, и Полкан резво потрусил вперед.

Добравшись до другого берега, они еще прибавили ходу. Мягкостью шага чудо-конь не отличался, особенно когда спешил, Светозара подбрасывало в седле, он беспокоился, как бы его спутница не свалилась. Но та не жаловалась: очень крепко обхватила его за талию, доверчиво прижалась к его спине всем своим девичьим телом и притихла под плащом. Тишке почему-то стало от этого очень неловко. Он даже немного разозлился — причем непонятно на кого: на девчонку, на себя, на гоблинов ли...

…Далеко съезжать с тропы не было смысла, гоблины наверняка еще не скоро поймут, что упустили след. А вот разобраться с «помехой» хотелось поскорее. Едва дождавшись, пока Полкан выберет симпатичную полянку для привала, Светозар нетерпеливо спрыгнул с седла и галантно помог спуститься спутнице:

— Полагаю, нам нужно объясниться!

Но «помеха» его не слушала — рванула под сень деревьев.

— Стой! — кинулся за ней Тишка.

И едва с разбега не влетел в ствол, так резко «помеха» остановилась, упала коленками на землю, принялась жадно собирать раннюю сладкую землянику.

Светозар растерялся:

— Так ты голодная?

— Ы! — деловито кивнула «помеха». То ли у нее рот был сейчас занят, то ли она всегда так говорила: без голоса, шепотом на одном шумном дыхании.