В аудитории повисла пауза.

– Ну что, рискуем? – спросила Ида, обводя глазами друзей.

Влад, Артем и Алиса молча переглянулись.

– Рискуем, – ответил за всех Владислав.

Рискованную операцию запланировали на следующую ночь, и весь день Ида ничего не ела, а только пила воду – полное воздержание от пищи в течение как минимум, двенадцати часов было одним из условий успешного контакта с развоплощенными.

Вечером Владислав умыкнул из трапезной тарелку, которая была необходима для сегодняшней ночной авантюры. В час ночи, к счастью, не наткнувшись по дороге ни на кого из преподавателей, они прокрались в пустую аудиторию и заперлись там.

– Лайтио! – прошептала Ида, и тут же от её браслета брызнули лучи, освещая комнату.

Владислав, Артём и Алиса использовали то же заклятие, и комната осветилась лучами четырёх браслетов. Влад и Артём выдвинули одну из парт на середину классной комнаты, Ида подошла к парте и поставила на неё тарелку, а затем окропила пол вокруг себя и стола заговорённой водой, настоенной на семи священных травах.

– Это для того, чтобы вы были в безопасности и одержатель не смог «сесть» на вас, – сказала она. – Сейчас я вызову какой-нибудь дух и мысленно задам ему свой вопрос, – продолжала девочка. – Артём, когда вы услышите семь громких стуков через равные промежутки времени, ты начнешь повторять алфавит. Семью ритмичными ударами духи обычно здороваются, – добавила Ида. – Как только услышите одинарный стук, доносящийся с тарелки, ты, Артем, начинаешь повторять алфавит заново с самого начала. Владислав и Алиса, вы будете отмечать те руны, во время произнесения которых с тарелки раздался стук. Всем всё ясно?

Троица молча кивнула.

Ида глубоко вздохнула, как будто собираясь с духом, подошла вплотную к столу и стала ровным голосом произносить что-то очень ритмичное и певучее. Она говорила все быстрее и быстрее, и в этой ритмичной скороговорке уже сложно было вычленить отдельные слова. Так продолжалось минут десять, но вдруг девочка замерла, вглядываясь широко раскрытыми глазами в пространство перед собой, и все четверо услышали громкие ритмичные стуки, доносившиеся с тарелки. Их было ровно семь.

Артём тут же начал повторять алфавит, и почти сразу они явственно услышали одинарный громкий стук. Владислав и Алиса отметили первую руну. Артём снова начал повторять алфавит. И снова громкий стук с тарелки. Влад и Алиса записали вторую руну. Так, посредством стуков и алфавита, они получили одну фразу, а затем последовала дробь из пяти громких стуков – и тишина.

– Всё, – сказала Ида, – пятью стуками они обычно прощаются. Ну, что там у нас получилось?

Четыре головы низко склонились над листочком пергамента. «Отвалите, малолетки»! – прочитали они.

– Вот свинья! – воскликнула Ида, в сердцах шмякнув тарелку об пол.

– Да тише ты! – шикнул Артём. – Сейчас ещё какой-нибудь препод припрётся! Дисето! – Артём выстрелил в осколки синим лучом и они исчезли.

Расстроенные неудачей, они тихо прокрались в свои комнаты.

Прошла еще одна декада, на дворе стоял уже лумали. Устав от бесплодных попыток, Влад, Артём и Алиса уже готовы были отказаться от дальнейших поисков, но Ида уговорила их потратить на упрямую статуэтку ещё одну ночь.

Они так ничего и не нашли, и в четвертом часу утра, уставшие и невыспавшиеся, уже собирались возвращаться в комнаты. Раздосадованный Артём со словами: «Да нет здесь ничего, все – пустышка», – желая сорвать свою злость, сильно ударил кулаком по крупному сердолику, украшающему пояс Фреи. Тут же верхняя часть статуэтки беззвучно откинулась – видимо, сработала секретная пружина, – и перед ними открылось небольшое отверстие. Превратившись в безмолвные статуи, все четверо квадратными глазами смотрели на тайник.

– Ида, ты – гений! – с искренним восхищением тихо сказал кузине первым пришедший в себя Владислав.

– Не только я, Артем тоже гений, – с улыбкой ответила Гельде.

Польщенный Никаноров густо покраснел. Влад запустил руку в отверстие и вытащил оттуда небольшой свиток пергамента, перевязанный чёрной шёлковой лентой. Как только он вытащил руку из тайника, верхняя часть статуэтки быстро и беззвучно вернулась на свое место. Послышался тихий щелчок.

Влад, Артём, Алиса и Ида подошли вплотную к фигурке и уткнулись носами в холодный металл. Над узорным поясом, перетягивающим талию Фреи, не было ни малейшего намека на какую-либо щель. Статуэтка казалась выточенной из цельного куска серебра.

– Ну, умели же мастера раньше вещи делать! – с восторгом сказала Алиса.

– Давайте посмотрим, что там в пергаменте написано, – предложила Ида, сгорая от нетерпения.

– Может, лучше не здесь, – с сомнением в голосе сказал Владислав. – Вдруг, не ровен час, кто-нибудь из преподов спустится?… Хотя ладно…

Влад быстро перекусил тонкую ленту, стягивающую свиток, и осторожно развернул пергамент. На нём было всего четыре слова, начертанных теми же самыми старинными рунами, на расшифровку которых в прошлый раз Иде пришлось потратить больше декады. Не сказать, чтобы они ожидали чего-то другого, но всё же все четверо не смогли сдержать вздох разочарования от того, что не могут прямо сейчас узнать, что же здесь написано.

– Похоже, Ида, тебе снова придётся засесть за словари, – тихо сказал Владислав, передавая кузине пергамент. Гельде спрятала свиток в рукав халата.

– Ну что, идём, – тихо сказала Алиса, – а то поспать сегодня совсем не удастся.

Поднимаясь на второй этаж, они столкнулись со спускающимся по лестнице Черновым. Пола серого плаща алхимика откинулась от быстрых движений, и четверо друзей увидели изумительную по красоте рукоятку кинжала, торчащую из ножен. Чернов, по всей видимости, никогда не расставался с этим оружием – по крайней мере, Владислав видел этот кинжал далеко не в первый раз.

И четверо авантюристов, и Чернов от неожиданности замерли на ступеньках. Алхимик, похоже, настолько не ожидал увидеть своих студентов в ночное время на лестнице, что пару минут решал, кто же перед ним – живые люди или привидения.

– Что за экскурсия в халатах? – наконец холодно спросил он. – Где вы шатались?

Застигнутая врасплох, четвёрка молчала.

– Хорошо, – продолжал Чернов всё тем же ледяным тоном, – я думаю, что сутки карцера плюс лишение стипендии за лумали отобьют вам охоту к дальнейшим ночным прогулкам. Идите спать! – приказал он. – Завтра с самого утра Вирот отведёт вас в карцер. Без всякого завтрака. Да, и оденьтесь утром потеплее, – добавил он, – на улице не пиноли, а карцер – не курорт…

Дабы не нарываться на ещё более жёсткое наказание, друзья быстро и молча разошлись по комнатам.

С самого утра однорукий смотритель-лешан препроводил нарушителей в карцер. Алиса взяла с собой дневник, перо и чернильницу, чтобы, с пользой используя время, детально описать события последних нескольких дней, а Ида – пару библиотечных книг, чтобы скоротать время за чтением. Вообще-то, наказанным обычно запрещалось брать с собой что-либо в карцер, но Вирот сделал вид, что ничего не заметил.