Для решения этой труднейшей задачи император попросил (с ума сойти надо — Шорр Кан просит!) у гражданского собрания дополнительных полномочий. Временно на всех обитаемых мирах Империи, где находятся Цитадели, объявлялось чрезвычайное положение. Все Башни и города Солнца брались под контроль специальными вооруженными подразделениями. Разумеется, вся научные, исследовательские и прочие программы Цитаделей временно приостанавливалась. Университеты расформировывались, но молодые люди могли продолжить обучение в других учетных заведений планеты, включая и вновь создаваемые императорские Университеты. Ограничивался и ряд других свобод, но каких — не сообщалось.

Однако Шорр Кан подчеркивал: все эти меры — временные, и вводятся до окончательной победы над террористами. А затем император готов собрать новый гражданский форум, на котором предложит программу демократизации галактического сообщества. Она открывала ослепительные перспективы, и включала в себя, в частности, ведения института свободной выборности всех ветвей власти. Такое прежде имело место только в бывшей Федерации Звезд, дав и то в ограниченной степени.

Народы всех миров сначала пришли в полное замешательство, а затем пришли в восторг! Напротив, элиты многих обитаемых миров заволновались, начали посылать на Терру своих эмиссаров. Те возвращались к свои хозяевам с тайными письмами от Шорра Кана. И эти письма успокоили если не всех, то многих власть предержащих.

Морган Чейн с бессильным отчаянием наблюдал за точными и выверенными шагами Шорра Кана. Он понимал, что император перешел в наступление, и мощными ударами разрушал пирамиду власти мессии. Шорр Кан не побрезгал даже откровенного воровства многих его идей и программ. Естественно, у граждан Галактики возник вопрос — а нужен ли вообще мессия и его учение в этой новой Империи, преобразованной по рецептам Шорра Кана? Святого Шорра Кана, как его назвали в заключительной декларации гражданского форума?

На этом фоне незамеченным прошли некоторые странные детали пресловутого форума. Так, три десятка миров не дождались своих представителей, которые не вернулись с Земли. Позже проскользнула информация об аварии глайдера, которая случилась по пути гостей форума в космопорт. Чейн понял: в «аварии» погибли те самые люди и нелюди, что стали невольными свидетелями его разговора с Шорром Каном возле входа в театральный дворец.

Мало кто обратил внимание на отсутствие рядом с императором его супруги. Впрочем, спустя некоторое время Лианна вновь появилась в информационных роликах. Вместе с представителем благотворительных обществ она нанесла визиты на миры, которые особо пострадали от атак террористов. Выглядела Лианна далеко не так ослепительно, как прежде, но на ее внешности явно сказалось общее горе, которое она болезненно переживала.

Другие дела Чейна тоже были тоже далеко не блестящими. Томасу несмотря на все усилия так и не удалось выйти на след похищенной Селии, а сами цыгане затаились и пока не выходили на связь.

На Базе Ллорнов власть взяла в свои крепкие руки Вилена. Большая часть местной молодежи фактически присягнула на верность своей новой руководительнице. Многим понравилось то, что ныне было покончено с прежним аскетизмом. Всем надоевшие комбинезоны стали использоваться только для работы, а в остальное время каждый мог надевать любой, самый фантастический наряд. Вилена обратилась к отцу с просьбой о содействии, и император обратился к обитателям Базы с телеобращением. Он обещал послать в туманность одну из эскадр своего космофлота, которая должна была обеспечивать безопасность Базы и ее работы. Но еще раньше в М-125 прибыли несколько огромных грузовых транспортов с эмблемами галактической Империи на борту. И очень скоро на Базе появились десятки модельных агентов, косметических салонов, модных бутиков, шикарных ресторанов, ночных клубов и тому подобных развлекательных заведений. Все это предоставлялось молодежи совершенно бесплатно — вернее, за все платил император. Отлично!

Правда, далеко не всем понравилась такая новая, развеселая жизнь. Многие повторяла старинную терранскую поговорку: «бесплатный сыр бывает только в мышеловках», хотя далеко не каждый из гуманоидом понимал, что такое сыр, и что такое мышеловки. Вокруг Томаса собралось около трехсот ученых, инженеров и техников, и они после горячих дискуссий предпочли сохранить свой прежний, аскетический и деловой образ жизни. Кто-то предложил переселиться всем вместе в так называемое «восточное крыло» Базы, ныне почти необитаемое, и это предложение нашло почти у всех сторонников Томаса горячую поддержку.

Собственно говоря, против оказался только сам Томас, которому в этом случае предстояло расставание с женой. Правда, медового месяца у этой пары так и не получилось, но все же по ночам они сохраняли вполне мирные отношения. А переезд означал фактически заявку на развод. И Томас взял тайм-аут.

К его удивлению, Вилена довольно спокойно восприняла эту новость. Она заявила, что ничего особенно не происходит, просто он, Томас, немного перегнул палку и повел молодежь не совсем в ту сторону. Ныне положение стабилизировалось, и она готова ради сохранения мира на Базе пойти на любые жертвы. Пройдет несколько месяцев, проблема цыган с помощью армии Империи будет окончательно решена, они смогут наконец-то войти на объекты Ллорнов — и тогда им можно будет вновь воссоединиться. Они тотчас возьмут отпуск, оправятся на Землю, и примут участие во второй свадьбе — уже настоящей. И все станет совершенно замечательно!

Томас был настолько растерян, что не выдержал и рассказал обо все, происходящем на Базе, отцу. И Морган почувствовал отцовским сердцем, что сыну, возможно, придется предстоит пройти через ад.

— Том, мальчик, скажи откровенно: после того, что произошло ты доверяешь Вилене? — собравшись с духом, прямо и жестко спросил он.

Лицо Томаса на экране монитора тотчас помрачнело.

— Отец, это плохой вопрос…

— Увы, лучше слов я нынче найти не могу. Тебе кажется, что самое трагическое разыгрывается у вас, в туманности М-125. Одно похищение твоей мамы чего стоит!.. Но поверь, наши с тобой переживания в масштабе тех несчастий, что обрушились ныне на Галактику — это не весть знает какая трагедия. Вчера, например, я принял участие в церемонии похорон жертв варварской бомбардировки на планете Борее, что находится в созвездии Знаменосца. Чудесная, благодатная планета, истинный рай! Гуманоиды Бореи мало похожи на людей, но очень дружелюбно относятся к нашей расе. Цивилизация на этой планете еще очень молода, но с нашей помощью борейцы совершили поразительный духовный скачок! Их способность к инженерной деятельности, по мнению экспертов, вообще не имела аналогов во всей Галактике. Это открывало новые блистательные перспективы для галактического сообщества!

И вот чем все закончилось. Террористы дважды нападали на борейскую Цитадель — такого еще не случалось ни на одной планете. Башня наполовину разрушена, от города солнца осталось только несколько десятков уцелевших коттеджей. Отважные борейцы ни за что не хотели покидать свою Цитадель, и заплатили за это пятью тысячами погибших! На планете объявлен недельный траур… И это только одна из трагедий, что ныне разыгралась во всех концах Галактики! Да много еще случилась драматических событий, сынок, обо всем не расскажешь…