Мы прошли не так и много, когда голова колонны остановилась, а по цепи передали команду перестроиться в круговой строй. Так, вроде пришло время инструктажа. И верно, следующий сигнал приказывал младшему командиру, то есть мне, прибыть вместе с одним воином к жрицам и магам.

– Нерг!

– Я?

– А кто еще? Ты у нас специалист по каверзам местного пошиба, да и отслеживать телодвижения Перта с присными для тебя дело уже привычное. Так что нечего отлынивать от общественно полезной работы.

– Тоже мне, общество нашел, – ворчал мой приятель. – Общество, оно там, под светом этого жгучего солнышка. А у нас война, битвы, магия. Ну его, общество.

– Сложно возразить. Вот только общество в нашем случае – это мы и есть. Шесть штук нас, насколько я понимаю. Так что не умничай, топай давай!

И он топал. Вслед за мной, ругаясь гоблинскими божками и частями тела иллитидов, о которых в принципе не имел особого представления. Тихо, сквозь зубы, чтобы никто не услышал. Ну не хотелось ему оставлять остальных без присмотра и все тут. Никаких дружеских чувств там и быть не могло, просто хитрый зверь понимал, что рухни наш небольшой отряд и все… Выживать станет гораздо сложнее. Циник он был, как и все дроу. Как и я, человек из иного мира, чужак, про которого никому здесь на самом деле ничего не известно.

Хмурые лица дроу из отряда Перта. Они нас знали, мы знали их. И нелюбовь тут была взаимная, до выбитых зубов и рассеченных бровей, до вынесенных суставов и трещин в ребрах. Все быстро заживало под воздействием магии целителей, но память оставалась. Дроу… их всегда ведет по жизни ненависть. Ненависть не только к чужим, но и к тем, кто с ними одной крови. Как и нас, людей. Без ненависти мы пусты, нам некуда себя приткнуть. Мы… похожи. Только у темных эльфов слишком все гипертрофировано. Ллос, чтоб ей собственной паутиной подавиться, культивировала до гротескных форм то, что в меньших объемах шло лишь на пользу. Теперь же… медленно, но верно ослабляло дроу, убивало из поколения в поколение. Пока еще упадок был незаметен, но вот через тысчонку лет или даже пораньше процесс может стать лавинообразным. Ну да это покамест лирика. Если только потом.

А вот и центр кольцевого построения, его ядро. Это там, во внешнем слое воины прислушиваются к любому шороху, держат руки на клинках и арбалетах. Здесь центр, здесь более спокойно. Внешне. Трое магов, две жрицы и сам Перт со своим вечным телохранителем из младшего Дома. Тем самым, по кому я приложился от всей души тогда, в первый день нашего знакомства. Он тоже меня узнал. Узнали… Оба. Руки обоих инстинктивно рванулись было к рукоятям мечей. И отдернулись. Неохотно, через силу, как от раскаленного железа.

Не время, не место. И свидетели присутствуют, которым не будет интереса молчать. Потом. Именно это слово читалось во взглядах. Их и наших.

– Все собрались? – скорее подтвердила, чем спросила одна из юных жриц. Та, что была более фигуристой. Бюст так и стремился вырваться наружу из явно тесного вместилища черного шелка. – Вижу, что все. Слушайте мой приказ. Наша задача – атаковать караван дварфов, идущий с поверхности. Груз не нужен, это обычное зерно. Тяжелое, объемное, с ним не уйти, а стоит дешево. Нужны только кровь охраны и рабы для жертвенников Ллос…

– Маршрут их известен? Численность, вооружение? – кислым тоном полюбопытствовал Перт. – И нам еще карта местности нужна.

– Не смей! Меня! Перебивать!

Ай как хорошо, ай как здорово… Змеехлыст прошелся сначала по спине Перта, скользнув в щель легкой брони, потом прошелся прямо по морде моего давнего недоброжелателя. Служанки Ллос в своем репертуаре, ничего-то их не берет. Ну кто же так делает? Бить по морде командира отряда, да еще, по сути дела, у всех на виду – занятие неблагодарное, могущее привести к нежелательным последствиям. Могло бы привести. Увы, Перт не таков, он мигом проглотит унижение. Это ж ему не я по физиономии заехал, а жрица Ллос, она тут в амплуа «священной коровы», как в моей прежней жизни было принято выражаться.

Интересно, долго она его охаживать будет? Вроде как и посмотреть приятно на «процедуру», а вместе с тем неохота из-за садистической юной сучонки предстоящее испытание провалить со всем треском. А понимает ли это она сама? Похоже, понимает. Еще раз хлестанула Перта, на мгновение задумалась и опустила свое шипящее оружие труда.

– Ты все понял?

– Да, госпожа…

– Тогда я закончу. Их будет около сорока. Охрана – два десятка, остальные просто обслуга. Возничие, купцы, прочая шушера. Возможно, с ними будет один маг сопровождения. Слабый, его легко уничтожат трое наших магов. А здесь карта того места, где мы устроим засаду.

Властно протянутая в сторону своей товарки рука, и вот уже в ней обнаруживается свиток. Карта. Бумажная трубочка разворачивается и зависает прямо в воздухе. Нехитрые чары, более для показухи примененные. Это у жриц Ллос чуть ли не изначально присутствует. А, бес с ними, паучьими выкормышами, сейчас более интересна сама карта.

Что имеем? Если все верно, то присутствует идеально предназначенное для засады место. Караванная тропа, наезженная за десятилетия тысячами дварфовских повозок. Имеется возможность затаиться по обеим сторонам, да и позиции для стрелков неплохие. Арбалетчики у нас хорошие, хоть и не самые идеальные. Да и для магии, как я понимаю, местечко тоже вполне себе. Хороший природный фон, к тому же никаких подлянок со стороны иных народов в этом месте ожидать как бы и не приходится. Тут стык влияния нашей магии и сил дварфов. То есть всяких там иллитидов или дуэргаров опасаться стоит не более, чем обычно.

Это все плюсы. Но я предпочитаю рассмотреть и оборотную сторону монеты. Ага, именно про недостатки и намекаю. А поскольку разговаривать с заносчивой жрицей мне не с руки, перво-наперво хочу уточнить свои подозрения у Нерга:

– Место, конечно, идеальное для атаки на слабые силы врага. А как насчет отступления?

– Швах, – морщится мой напарник. – При сильном противнике это роскошное место превращается в бутылку с узким горлышком, выйти через которое удастся немногим. Тогда останется или геройски сдохнуть во славу Ллос, или оставить там с половину воинов просто так и как прикрытие отхода остатков отряда. Рассказывали мне про такие ситуации.

– Благодарю… Подтвердил мои худшие подозрения.

– Не за что. Всегда обращайся. Но, Кайр, тут мечами по воде нарисовано.

Отвечать Нергу на последний комментарий я как-то и не собирался. И так мы оба знаем, что риск – дело хорошее, только вот и пути отхода всегда быть должны. Лезть же в бой с радостными криками и под бравурные марши… Это только в случаях, когда иного выхода не остается.

– Жрица…

Яростное шипение в ответ. Девица явно решила, что она тут круче всех и вообще самая могучая. Ну-ну.

– Обращаться ко мне надо как к «госпоже»! Ты понял или и тебя хлыстом разукрасить?

– Хлыст не отрос, – легко уворачиваюсь от взмаха, одновременно перемещая руку на рукоять меча. – Вот когда на тебе печать Ллос будет, тогда и обращение будет такое, как ты и сказала. А сейчас заглохни и не присваивай себе чужие титулы. Пока я вижу только большие сиськи и мало ума. А если его нет вообще, ты можешь приказать мне заткнуться и не говорить о тех серьезных минусах, которые есть в выбранной для нас позиции. Ну так что?