– Я понимаю, ты выросла. И ты… влюбилась. Так?

Перед мысленным взором тут же возникла стройная фигура в белом мундире с золотыми эполетами, ласковые глаза и темные волосы, по которым так красиво скользит солнечный луч, к которым так и хочется прикоснуться… Она еще никогда не испытывала такого чувства – это была боль и радость. Любовь ли? Анна не знала, раньше она лишь читала о любви, но никогда еще сердце не выкидывало в груди такие акробатические пируэты.

Девушка почувствовала, что краснеет.

– Он хороший парень, – продолжал отец.

Аня посмотрела на отца едва ли не с ужасом:

– Откуда ты знаешь?

– Ну как же, я часто вижу вас вместе. И Маша… – он запнулся.

А девушка с облегчением вздохнула. Конечно, отец ошибся. Он решил, что ее парень – Стас. Да и откуда бы ему знать о Принце?.. Объяснить его ошибку? Ну нет. Отец не поймет. Как жаль терять то чувство, которое сейчас возникло между ними – такое, как было когда-то в детстве. И тем не менее нельзя.

– Пап, я не хочу сейчас об этом говорить, – пробормотала она, разглядывая ламинат, на котором стараниями мачехи нельзя было заметить не единой пылинки.

– Хорошо. Я понимаю, – он крепче сжал ее руки. – Только, пожалуйста, пообещай мне, что не станешь делать никаких глупостей.

Она с возмущением подняла на него взгляд.

– Пап, ну я и вправду ничего не употребляю! Как ты мог подумать?!

Он кивнул. Аня видела, что отец ей верит, и от этого на сердце становилось легче.

– Ладно, – он с неохотой выпустил ее руки. – Иди. Я же знаю, как важны для тебя эти занятия. Пожалуйста, всегда рассчитывай на меня. Кто тебе поможет, если не я.

– Спасибо! – она поднялась и чмокнула его в щеку. – Ну я побежала?

– Да, – отец задумчиво посмотрел ей вслед. – И не волнуйся, Стас – хороший парень.

Аня хмыкнула и принялась обуваться.

Остаток этого и весь следующий день прошел в нетерпеливом ожидании. Аня уже не раз замечала, что время с обоих сторон течет абсолютно по-разному, то ускоряя, то замедляя свой бег.

Они еще раз обсудили со Стасом стратегию ее действия. Причем оба пришли к мнению, что Жан – это надежный помощник, который полагается ей, как герою.

– Даже хорошо, что сначала вы повздорили, – объяснял парень. – Обычно это начало самой крепкой дружбы и наоборот подозрительно, если все идет слишком хорошо.

– Это ты книг всяких начитался, – ответила Аня, отчего-то сразу подумав о Принце, который никогда не нравился Стасу и тут же перевела разговор на что-то другое.

Она ждала перехода каждую минуту, но случился он, как всегда, внезапно.

Анна заходила в свою комнату и вдруг оказалась в лесу.

Тут же снова заныл синяк на груди, напоминая о выпущенной стреле и притаившемся где-то Охотнике. Но, похоже, поблизости никого не было. Девушка прислушалась. Лес стоял тихо, не колыхалась на ветру ни единая ветка. Был вечер, и уже сгущались сумерки, но света еще хватало.

Оглядевшись, Аня заметила вдруг нечто странное: к одному из деревьев ножом оказался пришпилен белый бумажный лист.

Подойдя поближе, девушка смогла различить написанный изящным, довольно витиеватым почерком текст: «Мальчишка у меня. Хочешь, чтобы он остался жив – следуй за светлячками».

И никакой подписи. Хотя она, конечно, и не требовалось. На такую гнусность был способен только один единственный человек, которого судьба упорно противопоставляла ей. Охотник. Выстрелив в нее и не добившись цели, он решил действовать иначе.

Почерк, кстати, оказался знакомым. Она уже видела его на записке, подброшенной под дверь. Ну что же, Охотник, оказывается, может перемещаться между мирами. Черный байкер, желающий ее убить – это тоже он. Ее противник последователен. Человек без жалости, чести и совести, он даже не пытается скрыть это.

Итак, много окончательно прояснилось, но что делать теперь?

Подчиниться тому, что указано в записке – настоящее безумие. Охотник убьет ее и еще не факт, что пощадит при этом Жана. Девушка вытащила из кармана плаща нетерпеливо подпрыгивающий клубочек.

Смысл сказки прост – нужно идти к своей цели. Ей не требуется проводник, ведь клубочек приведет ее прямиком к черному замку. Более того, пока Охотник будет ждать ее появления, дорога открыта. Она выполнит свою миссию и тем самым спасет Жана. Если колдун окажется мертв, станет ли Охотник мстить за него? Если честно, шансы такие же, как встретить динозавра в Нью-Йорке – то есть пятьдесят на пятьдесят, либо да, либо нет.

Деревья настороженно молчали, словно ожидая, какое решение она примет.

Да о чем тут все-таки думать? Разве у нее есть выбор?

Обойдя по периметру всю полянку, девушка отыскала удобное для наблюдения место и принялась ждать.

Темнело очень быстро, и становилось холодно. Несмотря на то, что в сказочном лесу стояла ранняя теплая осень, с наступлением ночи температура резко падало и становилось неуютно. Принц объяснял это влиянием зла. Неужели, если победить колдуна, то в этом мире воцарится вечное тепло и благоденствие? Аня снова подумала, можно ли остаться тут насовсем. А еще она подумала о принце. Ему сейчас значительно хуже, чем ей, потому что она все-таки может действовать и влиять на ситуацию, ему же остается только волноваться и ждать. Она ярко, словно наяву, представила, как он стоит на балконе, выходящим в сад, и с тревогой смотрит на Темный лес. Бедный Принц! Все-таки самое страшное – это ощущение собственного бессилия. Если бы он сейчас подвергался опасности, Аня, наверное, сходила бы с ума от беспокойства.

Она размышляла над этим, и вдруг заметила сверкнувший у ног огонек. Вслед за ним неподалеку зажегся еще один, и еще…

А вот и светлячки! Значит, время пришло.

Девушка поправила за плечом арбалет, на который не возлагала особой надежды. Конечно, Охотник стреляет значительно лучше. Но вот меч мог пригодится. Если она приблизится к врагу и найдет в себе силы ударить первой. Не ради себя, а ради Жана. И ради Принца. И ради всего королевства, которому так нужна помощь.

Вздохнув, Аня осторожно двинулась по дороге из светлячков.

Герой никогда не сомневается в себе и своем предназначении – так сказал Стас. Так поступают настоящие герои во всех сказках. Иногда поставить все на кон – единственный способ победить.

* * *

Он заметил ее появление еще издали. Девчонка так не научилась ходить по лесу. И она так и осталась такой же безнадежно глупой. Кинуться на помощь мальчишке-проводнику – это так же нелепо, как отпустить Охотника живым, когда он оказался в ее власти. Сумасшедшая, что называется «не от мира сего».

Охотник раздраженно передернул плечами и вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд. Резко оглянувшись, он заметил среди деревьев призрачный белый силуэт тонконогого оленя. Миг – и олень исчез, растаял в воздухе, оставив по себе лишь туман, медленно оседающий на землю.