- Мне очень приятно с вами познакомиться, - отозвался Кай, учтиво кивая девушке.

- Мне тоже, лорд Мадели, - улыбнулась эта миловидная блондинка. – Я много о вас слышала.

- Учитывая, что хорошего обо мне обычно не говорят, представляю, какое у вас сложилось мнение, - заметил он, поглядывая в сторону королевы, но она уверено встретила его взгляд.

- Лорд Мадели, приступайте, пожалуйста, к завтраку. Сейчас мы все ждём только вас, - раздражённо бросила Эриол.

- Конечно, Ваше Величество, - протянул он, снова встречаясь с ней глазами. Затем лёгким движением отрезал маленький кусочек запеканки и отправил его в рот.

- Значит, отправляетесь сразу после завтрака? – поинтересовался барон.

- Да, Эрик. Я и так на три дня оставила страну на Артура. И пусть за ним присматривает Камиль, но мне всё равно немного боязно, - заметила королева. – Всё ж мой брат лучше всего на свете умеет находить на свою голову неприятности.

- Никогда не думал, что мой непутёвый сын станет министром, - улыбнулся хозяин имения.

- Кам – прекрасный политик, - с уверенностью заявила Эриол. - И они с Артуром отлично друг друга дополняют. Один – мастерски создаёт проблемы, другой – их решает. Так что зря вы наговариваете на своего сына. Для меня он настоящая находка.

- Мне очень приятно слышать это от вас, Ваше Величество.

- Эрик, - вдруг бросила королева, откладывая приборы в сторону. – Судя по вашим взглядам, Кай рассказал вам о сути нашего с ним разговора и моего предложения. И так как вскоре мы с вами станем родственниками, предлагаю опустить официальное обращение. Помнится, когда-то вы называли меня на «ты». Давайте вернёмся к такому простому способу общения.

- Вы предлагаете мне называть вас по имени?

- Да, Эрик.

- Олли? – уточнил барон.

- Боюсь, дядя, что это только моя прерогатива, - уточнил Кай. – Но все представители ближнего круга, называют Её Величество – Эри.

Она бросила на Мадели недовольный взгляд и добавила, обращаясь к барону:

- Называйте, как вам больше нравится.

И пока лорд Виттар подбирал правильные слова для ответа, вместо него заговорил Кай.

- Ваше Величество, а разрешите ли вы мне, обращаться к вам на «ты»? – как бы между прочим поинтересовался он. Но заметив неодобрение в её взгляде, быстро пришёл к выводу, что никаких поблажек его Олли давать ему не собирается.

- Кажется, вчера вечером, вам для этого не требовалось моё разрешение, - холодно заметила она.

- И всё-таки? – настаивал он. – Мне бы хотелось получить официальное позволение.

- Не думаю, что это хорошая идея. Именно с вами мне гораздо удобнее общаться в официальной манере, - высокомерным тоном сообщила королева.

Кай открыл было рот, чтобы ответить, но вовремя себя одёрнул. Не стоит начинать выяснение отношений при таком количестве свидетелей.

- Как будет угодно Вашему Величеству, - сказал он, стараясь выглядеть непринуждённо. Но всем и так было понятно, как сильно его задели её слова.

Не удивительно, что дальнейший завтрак прошёл в молчании.

Сразу после трапезы, было отдано распоряжение седлать коней, Кай удалился наверх, за своими вещами, а Кери с Беллисой отправились прогуляться по саду. Эриол вышла на широкое крыльцо и с невозмутимым видом подняла глаза к небу.

- Ваше Величество, - обратился к ней появившийся на ступеньках хозяин имения.

- Эри, - поправила она. – Привыкайте.

- Хорошо. Эри, можно я кое-что скажу, не как подданный или гостеприимный хозяин этого прекрасного места, а как старший родственник? Друг…

- Конечно, Эрик. Я слушаю вас, - кивнула Эриол, поворачиваясь к мужчине.

Тот не стал ходить вокруг да около и решил выложить всё без лишних предисловий. Наверно подобная прямолинейность была семейной чертой всех Виттаров, потому что Камиль, так же, как и его отец, в важных разговорах всегда предпочитал именно такую тактику.

- Кай счастлив, что у вас будет ребёнок, - проговорил барон, оглядываясь по сторонам, и отмечая, что никого по близости нет и услышать их разговор попросту некому. – Он любит тебя. Всю жизнь любил. Не нужно делать ему больно.

Но королева приняла его слова с таким видом, будто Её Величество всё это ни капли не волновало. И сейчас, глядя на Эриол, никто бы не догадался, какой ураган на самом деле творится в её душе.

- Он получит от меня ровно такое отношение, которое заслужил, - холодным тоном бросила она. – И поверьте, Эрик, у меня нет ни одного повода менять своё решение. Если бы не эта беременность, я бы даже разговаривать не стала с вашим племянником.

- Он рассказывал мне о вашей ссоре, - сообщил барон.

- Он вообще много вам рассказывает, - бросила Эриол, и в её тоне отчётливо слышалось недовольство.

- Это не удивительно, - пожал плечами мужчина. – Я вырастил его. Гарру, по большей части, не было дела до сына. И пока моя сестра Мартина разъезжала по миру, Кай жил здесь. Он доверяет мне, гораздо больше, чем доверял своему отцу. И я люблю его, как собственного сына.

- Я не знала этого, - сказала королева, стараясь сохранить всё тот же отстранённый вид.

- Вы многого о нём не знаете. Как и он о вас.

- Эрик, на «ты».

- Хорошо, Эри. Ты, - снова согласился Виттар. – Но из-за глупых ошибок прошлого вы оба не даёте друг другу возможности узнать больше.

- Я не могу ему доверять, - выпалила она, снова поднимая лицо к небу. – Не могу, как бы ни хотела.

- И всё равно собираешься выйти за него замуж?

- Здесь мало что зависит от моего желания. Но теперь этот вопрос решённый. Он согласился стать моим мужем, за что я очень ему благодарна. Но в остальном всё между нами останется так, как прежде.

- Ты ведь никогда в него не верила, - сказал барон, которого очень обижало такое несправедливое отношение к его племяннику. – Может, всё же стоит попробовать?

- Не думаю, что для Её Величества может быть важна подобная мелочь, - заметил вышедший на крыльцо Кай. Он остановился на верхней ступеньке, кинул отстранённый взгляд в сторону Эриол и добавил: - Я готов. Можем ехать.

***

На дорогу до Карсталла ушло почти два часа. В самом городе им снова пришлось ждать, пока Кай передаст документы одному из своих управляющих и распорядится о доставке необходимых ему бумаг прямо во дворец. Затем был стационарный портал, который они преодолели вместе с сопровождающими охранниками без недоразумений, и, наконец, знакомый пригород столицы.Но едва они миновали центральные городские ворота, стало понятно - происходит что-то странное. На улицах оказалось удивительно пусто. Не было ни работяг, ни прохожих, ни детей. Складывалось впечатление, что город попросту вымер.