— Слушай, я всегда выкладываюсь на свиданиях на полную. И я здесь, чтобы произвести впечатление. Мне даже пришлось специально попросить у создателя этого сэндвича пакеты для еды на вынос.

Я рассмеялась еще сильнее, представив, как Нейт внешне весь такой мужественный и импозантный, выпрашивает у девочки-подростка пакетики с майонезом.

— Я ценю это. Нет ничего хуже сухого сэндвича.

— Вот видишь? Я знал, что ты идеально мне подходишь.

Он говорил так легко и непринужденно, но его слова заставили мое сердце взволнованно колотиться. Частично потому, что уже несколько лет никто не говорил мне ничего романтичного, но более того, мне хотелось, чтобы его слова были правдой. Мне хотелось быть для кого-нибудь идеальной. Я провела большую часть жизни с пониманием, что тот, кто был идеальным для меня, уже нашел себе более подходящую пару.

— Ты выбрала майонез, а я — горчицу. Мы как Инь и Ян.

Я еще сильнее залилась краской. Его слова звучали хоть и по-ребячески, но все же вызывали очарование. Я же просто потеряла дар речи. Это было нелепо. Я всегда говорила себе, что не нуждалась ни в цветах, ни в романтике. Но его сопоставления нас и заправки для еды было достаточно, чтобы мое сердце пропустило удар.

— Итак. Расскажи мне о своей жизни, — попросил Нейт сразу после того, как сделал первый укус своего сэндвича и посмотрел так, словно мой ответ был бы самым интересным, что он услышит в своей жизни. Я наблюдала за тем, как двигалось его Адамово яблоко, когда он глотал. И поймала себя на том, что повторила за ним в попытке проглотить нужду, которая зародилась где-то в моем животе от одного простого, но такого соблазнительного движения в районе его горла. Просто смешно.

— О моей жизни? — наконец переспросила, нуждаясь в некоторых уточнениях.

— Ага. Ну, знаешь, как ты развлекаешься, твои хобби, что нравится и не нравится, тенденции к убийствам. Что-то такое интересное.

— Я никогда никого не убивала, — сквозь смех ответила я.

— Уже кое-что. Полезная информация. Продолжай, — он снова откусил свой сэндвич, а я опустила взгляд, чтобы не глазеть на то, как ест мужчина, и не питать свое нездоровое влечение к этому процессу.

— По большей части, я что-то среднее между одинокой женщиной под тридцать и старой кошатницей, которой давно минуло пятьдесят.

— У тебя много кошек? — Нейт вопросительно приподнял одну бровь, а сэндвич замер на полпути к его рту. Нейт выглядел заинтересованным.

— Нет, — хихикнула я. — У меня вообще нет никаких питомцев. Но я соответствую профилю. Мне и в самом деле стоило бы завести кошек. Но я слишком занята работой, а теперь еще и присматриваю за Руби и Джаксом. У меня действительно нет времени на кота. Не говоря уже о том, что мне нужно прожить еще минимум двадцать лет, чтобы достичь статуса кошатницы.

— Точно. Руби и Джакс. Они замечательные. Должно быть, их мама была особенной.

Я пыталась проглотить ком, образовавшийся в горле после его слов.

— Она была лучшей, — я нашла в себе силы ответить, но мой голос стал натянутым, а взгляд снова опущен вниз. Неожиданно, я почувствовала теплую руку Нейта на своем колене.

— Сожалею о твоей утрате, — произнес он тихо, нежно поглаживая рукой мою оголенную кожу. — Как давно она ушла?

— Это случилось несколько месяцев назад, а кажется, будто всего несколько дней или часов, — я тяжело вздохнула. — Что касается детей. Это тяжело. В некоторые дни по ним даже и не скажешь, что они потеряли свою маму. И я очень рада этому. Просто благословление. В такие дни они радостно смеются, будто ничего не произошло. И я живу ради таких моментов. Но потом наступают времена, когда всех платков в мире не хватит, чтобы высушить их слезы, — я на минуту замолчала, пытаясь выбросить из головы образ двух рыдающих малышей. — Руби — восемь, и она сильнее ощущает утрату. У нее больше понимания, что она потеряла, чем у Джакса. Ну, а Джакс — малыш, который так привязан к маме, которой у него нет, что иногда выглядит таким потерянным, и видеть это очень тяжело.

Я замолчала на некоторое время, не зная, куда заведет нас этот разговор.

— А что насчет их отца? — его голос был сравним со сталью, обтянутой мягким вельветом. Он звучал жестко, хотя и было заметно, что Нейт все же пытался смягчить его. Ему явно не нравилось задавать этот вопрос, но вот ответ на него услышать хотелось сильнее.

— Девон — мужчина, который потерял свою жену, мать своих детей. Он старается изо всех сил, чтобы быть опорой для своей семьи. И все еще пытается переварить это.

— Тебе неудобно говорить о нем?

— Нет, — тут же ответила я, и это было правдой. — Я предпочту говорить о нем, чем быть рядом с ним. Присутствие Девона только сбивает с толку и даже утомляет. Есть некое напряжение между нами.

— Выглядит так, будто это нечто большее, чем просто помощь другу.

— Все немного сложнее.

— Насколько сложнее?

Я замолчала, пыталась подобрать слова, пыталась подобрать правдивый ответ. Я не была уверена, насколько сложными были наши отношения с Девоном. Наша дружба всегда представляла собой нечто большее, чем казалось на первый взгляд. Даже если мы никогда не говорили об этом и не признавали. В конце концов, я просто пожала плечами, не найдя подходящих слов, чтобы ответить Нейту.

— Достаточно сложно, чтобы мне следовало прекратить интересоваться тобой?

Я устремила на него взгляд и заметила, как пристально он смотрел в ответ, ощутила всю важность его вопроса. И он с такой силой и интенсивностью удерживал мой взгляд. Никогда такого не испытывала.

Я слегка тряхнула головой и прошептала:

— Нет.

Единственное, что казалось сильнее странной связи, которую я ощущала с Девоном, это то, как смотрел на меня Нейт в тот момент. Его взгляд был настолько выразительным и заставлял меня ощутить такую гамму чувств, какую не вызывало ни одно случайное прикосновение Девона.

Я всегда считала Девона смыслом своей жизни, что только он смог бы вызвать во мне бурю эмоций и чувств, думала, что мы созданы друг для друга. И при этом считала нормальным, что мой возлюбленный проведет свою жизнь с кем-то другим. И вот, сидя в лесу, на куче сваленных бревен, где-то в долине реки Колумбии, я вдруг осознала, что, возможно, ошибалась. Возможно, Девон не был моей второй половинкой.

Мне захотелось запечатлеть в памяти этот важный момент. Как Нейт сидел напротив меня, обхватив ногами огромное