– На космическом корабле, я полагаю, – отозвался Антон Павлович. – Держись ко мне поближе. Ни на какие запахи, шорохи и шаги без команды не реагировать. Ничего руками не трогать. Понятно?

– Понятно, понятно, – отмахнулся парень. Любопытство превозмогло страх, а может, он уже устал бояться. Как бы то ни было, он украдкой провел пальцем по стене. Стена отозвалась теплом и еле заметной вибрацией.

– Она теплая! – тут же озвучил свои впечатления Петя.

– Вперед двинулись, – скомандовал Антон Павлович сквозь зубы.

Петя вздохнул и подчинился, пристроившись в кильватере у начальника Специального отдела. Они шли, шли, шли и шли. Через час эта пешая прогулка начала Пете надоедать. Тем более что вокруг ничего не менялось: все тот же синеватый металл и губчатый пол. Даже поворотов не было!

– Нам еще долго? – не выдержал он.

– Долго, – буркнул Антон Павлович, останавливаясь. – Пока нас как следует не помотают по коридорам, не успокоятся.

– Зачем? – недоуменно вопросил Петя.

– Для создания нужного впечатления, – несколько туманно ответил Антон Павлович.

– А‐а-а.

– Ага. Вот что, – Антон Павлович остановился, – не будем следовать дурному вкусу наших хозяев. Привал.

– А они от контакта не откажутся, если мы ихний ритуал нарушим?

Антон Павлович нахмурил брови:

– Какой ритуал?

– Ну вы же сами сказали, у них в обычае сначала поводить гостей по коридорам.

– Чушь какая тебе в голову пришла. Я, вообще-то, совсем о другом говорил.

Петя надулся.

– Не обижайся, – заметил его обиду начальник Спецотдела, но ничего объяснять не стал. Вместо этого он обвел взглядом потолок и стены. – Давай сделаем привал и подождем.

– Чего?

– Подождем, пока хозяева будут готовы нас принять.

Петя все еще не догонял.

– Ты когда в гости приходишь, тоже суетишься? – решил продемонстрировать наглядность Антон Павлович. – Бросаешься мыть посуду, достаешь из холодильника нарезку и лезешь в духовку, где у хозяйки доходит курица? Думаю, нет. Ты садишься на диван, ну или на стул в кухне, и развлекаешь хозяев вежливой беседой, пока те спешно доделывают то, что не доделали до твоего прихода. Ну, конечно, если ты гость, так сказать, привычный. Парадных гостей до кухни обычно не допускают. Так и здесь. Давай, просто подождем. С другой стороны, и картошку почистить не просят, – он задумался. Видно, о наболевшем. Петя терпеливо ждал. – Так, о чем это я? – очнулся Антон Павлович. – Ах да, инопланетяне. Теперь представь, что здешние хозяева тоже не успели приготовиться и, устроив нам прогулку по коридорам, сами спешно прячут в гардероб грязные носки.

– Невежливо.

– Что делать. Конечно, интересно, что у них творится на кухне.

– Вы о чем?

– О кухне.

– Двусмысленно как-то прозвучало.

– Извини, – развел руками Антон Павлович. – Я в образном смысле говорил.

– Ладно, проехали. Предлагаете сесть на диван и расслабиться? – почесал парень в затылке. – А что, давайте.

И с этими словами он опустился на пол. Поерзал, устраиваясь поудобнее.

Антон Павлович последовал его примеру, стекая спиной по стене. Пять минут ничего не происходило. Десять. Тишина начала давить, а молчание надоедать. К тому же сказывался давешний недосып, еще один серьезный противник страха. Незаметно для себя Петя начал задремывать.

– Не спать! – толкнул его в бок Антон Павлович.

– Извините, – зевнул Петя. Из-за открытого рта извинение прозвучало невнятно. Чтобы взбодриться, он решил завязать беседу: – Вы вот говорили, что нас ваша команда наверху страховать будет. Как же они успеют, если что-нибудь случится? – поинтересовался Петя и перекрестился: – Не дай Бог!

– Они и не успеют, – хладнокровно отозвался Антон Павлович. – Будем рассчитывать исключительно на себя.

Спать Пете резко расхотелось.

– Да ты не трусь. – Антон Павлович заметил его бледный вид и решил подбодрить: – Все будет нормально. Ты ничего не чувствуешь? – сменил он тему. – Хотя бы запаха цветов, нет?

Петя старательно принюхался, но воздух был совершенно благонадежен.

– Нет.

– Жаль.

– Хотя погодите…

– Что?

– Чепуха какая-то. – Парень недоуменно потряс головой. – Кажется, в голове кто-то бормочет, а начнешь прислушиваться – тишина. Вы ничего не слышите? – обратился он к шефу Специального отдела, от всего сердца надеясь, что это не галлюцинация, начавшаяся от недосыпа и недоедания, и хорошей порции страха.

– Слушай, а ведь и правда!

Петя перевел дух.

Яркое пятно на стене возникло внезапно. Секунду оно переливалось, вспучиваясь и убираясь обратно, а затем вместо него появилась самая обычная дверь с медной ручкой и трогательной в своей простоте задвижкой. Она поскрипывала, словно от сквозняка. Поскрипывала, поскрипывала, игриво приоткрываясь, приглашая людей вовнутрь. Люди же сидели и просто на нее смотрели. Принять ее приглашение почему-то оказалось очень трудно. Двери это надоело, и она начала таять, испаряться в воздухе. Через секунду на ее месте уже находился обычный, может, чуть шире обычного проем. Дальше виднелись непривычных обводов механизмы. Мигнул, материализовываясь на пороге, оранжевый лучистый шарик, и чей-то хорошо поставленный голос произнес:

– Входите, не надо бояться.

Голос был не только хорошо поставленный, но и приятный, с этаким легким налетом иронии в звучании. Лучистый шарик, до этого лежавший спокойно, подскочил, словно вторя приглашению.

– Да, совсем забыл: шарик – это проводник. Идите за ним и дойдете до меня.

Мужчины еще подождали, но невидимый голос молчал. Шарик поднялся в воздух и выжидательно завис, переливаясь оранжевыми сполохами. От него отчетливо пахло срезанными цветами.

«Опять», – подумал Петя и с замирающим сердцем сделал шаг вперед. Антон Павлович последовал за ним.

Шарик плыл медленно, давая гостям осмотреть окрестности. Они бы с удовольствием это сделали, но увы, смотреть было не на что, если не считать геометрических скульптур, во множестве толпившихся по обе стороны прохода. Скульптуры радовали глаз просто-таки военной четкостью линий и огорчали скупостью красок. Проще говоря, скульптуры имели два цвета: черный и серый. Ах да, еще светло-серый, но радости это все равно не доставляло. Сначала Петя вертел головой, тараща глаза, но вскоре энтузиазм первооткрывателя у него поугас. Стало скучно. Откуда-то из глубин души поднималось разочарование. Не то чтобы он ожидал сверкающих замков и эльфов навстречу, но такого тоже не ожидал. Скрывая зевок, он опустил голову и почесал якобы засвербевший нос.