горькую правду. Но с моих уст сорвались нежданные сомнения:

— Да… Не… Не знаю, правда. Другой у меня всё равно нет.

— Хм-м… - Астор подпёр ладонью голову, перевернувшись на бок. – Тебе нравится… Четвёртый принц?

Я едва не рассмеялась, качнув головой:

— Вовсе нет. Он гоняется за юбкой моей кузины. Но… Я подумываю выйти за него замуж. Старейшины Альянса прославляют брачные узы… Быть может, со временем мне понравится?

Слишком сложно разделить чёрное и белое. Когда-то давно я упустила момент определения ценностей. Похищение… Нарушило этапы моего взросления. Отчасти, во мне до сих пор жила «малышка Либ». Умом я многое пытаюсь осознать, но не всегда выходит.

— Либерия хочет продолжить строить кукольный домик? И замужество… Входит в планы? – уточнил Астор с неопределимой интонацией.

Я медленно кивнула, несколько напряженно ожидая его реакции. Он прав, мои ожидания схожи с детскими капризами, желанием построить идеальный кукольный дворец. В нём должны быть мама и папа, прекрасный принц и никакого зла… Зато очень много любви. Картинка совершенного мира выстраивалась в воспаленном рассудке годами. Наверное, поэтому я не могла до конца отбросить Клайва.

Скорее всего, Астор осудит мой выбор и эту чёртову неуверенность. Ведь он сам… Предпочитает резать по живому, отсекая лишнее.

— Ясно, - Софетеон прикрыл пылающие глаза, - пусть так. Я поддержу любое решение Либ. Даже то, которое мне не нравится.

И вновь рябь пошла по душевной глади.

— Позволишь мне выйти замуж? – тихо переспросила, с некоторым недоверием глядя на него.

— Пока он не совершит нечто непростительное, - криво усмехнулся Астор, - моё терпение не безгранично.

И я не выдержала. Крепко обняла Софетеона за шею, потеревшись щекой о его скулы. Внутренний порыв согревающей сумасшедшей нежности опалил лицо румянцем. Я не знала, как правильно назвать это чувство, распустившееся в груди маковым цветом, но… Знаете, ощущение, будто он всегда будет рядом, чтобы меня защитить.

Я не одинока. Я не… Одна против мира и тех людей.

— Я никогда о тебе не забывал, - шепнул Астор, оставив поцелуй на моей щеке, - отправлял змеиные сгустки силы на светлые земли, чтобы получать вести о тебе. В конце концов, разобравшись с Клигаром… Настало время сделать Либерию по-настоящему счастливой.

Его обещаниям я верила. Ибо Астор был единственным, кто никогда их не нарушал.

Глава 22

— Примерь и это платье, Либерия! – мама хлопотала вокруг меня, то и дело нервно оглядываясь на королеву.

По традициям АльСво, невеста не должна часто видеться с женихом до свадьбы, так что, на эти два месяца наше общение с Клайвом торжественно подошло к концу. Я не очень переживала, хоть и не понимала ценности подобных обычаев.

Разве что, жрецы на самом деле боятся, что счастливые влюблённые успеют разругаться в пух и прах за краткий период…

Ну, в любом случае, куда важнее этап примерки свадебного платья. Раньше я думала, что всё пройдет чинно и гладко, но, оказалось, королева лично решила проследить за моим образом. Для этого был снят элитный бутик, где я мерила готовые фасоны. Разумеется, настоящее платье будет сшито по индивидуальным меркам, а здесь просто прикидывался конечный вариант… На натуре.

Но, по сути, всё это выглядело уничижительно. Миниатюрная королева сидела в роскошном кресле, лениво подперев пальчиками подбородок. Моя матушка хлопотала поблизости, продолжая льстиво посматривать в сторону Её Величества.

Я скучала и стоически терпела неприятные ощущения. Со времен заключения в Агоне, мне не нравился чрезмерный тактильный контакт. Конечно, были и свои исключения из правил (Астор), но когда кто-либо стремился окружить меня прикосновениями… Они казались липкими и скользкими.

— Мам, я задохнусь в корсете, - лениво протянула, прикрыв глаза.

На самом деле, корсеты не были в почёте на территории Альянса, но считались достаточно популярным элементом одеяний невест.

— Её талия и без того довольно тонкая, - неожиданно, заговорила королева.

Вот уж действительно сюрприз. До сего момента она либо кивала, либо односложно отвечала на неуклюжие попытки Индры завести диалог.

— О… Да, Либерия стройная, - не без гордости согласилась мама.

— Худая. – поджала губы королева. – Слишком худая. Вы водили её к целителям?

— А? – Индра немного растерялась. – Н-нет… То есть, был осмотр… Его провёл доктор семьи Гарди. Конечно же, Либерия полностью здорова.

Я не удержалась от лёгкой усмешки. Матушку застали врасплох и мне была ясна причина её неуверенности. Дело в том, что Альянс довольно чётко разделял «докторов» и «целителей». Первые осуществляли поверхностный осмотр и присматривали за пациентами (а порой и за целыми кланами). Но Ассоциация Целителей находилась на порядок выше. Целители имели связь с Орденом Защитников и проводили всесторонний осмотр, в том числе лечили душевные болезни.

Авторитет Ассоциации не подвергался сомнениям, а потому, было несколько странно, что родители ни разу меня туда не отвели.

— Наша девочка не жаловалась на проблемы со здоровьем, поэтому мы не… - окончательно смутилась Индра.

— Хватит, - качнула головой королева и надменно поджала губы, - Либерии подойдет второй фасон платья. И через неделю она посетит королевский отдел Ассоциации Целителей.

— Благодарю за честь… - чуть слышно проронила матушка.

— Я бы хотела поговорить с моей будущей невесткой наедине, - продолжила наседать влиятельная особа, - это возможно?

— О? Да, разумеется, - Индра кивнула и суетливо направилась к выходу, - я подожду вас в холле.

«Даже ни разу на меня не оглянулась…» - неприятное чувство вновь хлестнуло по сознанию. Разумеется, мама не могла спорить с королевой, но… Мне достаточно всего одного взгляда, чтобы получить хоть толику заботы. Увы, наши желания не всегда исполняются в реальности.

Я осталась наедине с матерью Клайва. Не самое приятное соседство, хочу сказать… Королева Марсейд была именно той женщиной, за чьим миниатюрным и приветливым ликом скрывается натура подозрительной волчицы.

— Хм, дорогая… - она поднялась из кресла, так и не позволив мне снять треклятое корсетное платье.

Королева оказалась несколько ниже меня по росту, но чувства превосходства от подобного осознания не возникло.

— Действительно очень худая, - вздохнула Марсейд.

Честно говоря, навскидку её талия ненамного толще моей.

— Есть – и не поправляться, разве это не мечта многих девушек Альянса? – я дружелюбно улыбнулась, стараясь сгладить острые углы.

— Да, но… Тебе ведь ещё рожать, - задумчиво усмехнулась Её Величество.

Моя улыбка неестественно застыла. В тот момент я уже предвосхищала её дальнейшие слова…

— Ты долгое