Я уже почти сижу на корточках, легче встать на колени.

Шаги приближаются. Совсем рядом.

Шёпот сбоку:

– Его величество удостоил вас вниманием. – И вдвое тише сквозь зубы: – Скромно поднимите взгляд. Не слишком высоко, не смотрите в глаза. Не прямо.

Не высоко, не прямо, не в глаза. Этому эквилибру нужно было учиться с детства. Поздно. Как бы ещё на пол не рухнуть…

– Дори, что вы шепчете? План заговора? Кто эта прелестная особа?

– Простите, ваше величество! – расплылся маркиз. – Чародейка. Занимается растениями. Она издалека, несведуща в этикете.

– Не бойтесь, дорогая. Встаньте. Не опускайте лицо. Такое лицо грех скрывать! – насмешливый мелодичный голос. От его негромкого «дружеского» тона мороз по коже. – Вас не обижают здесь, дитя?

– Благодарю, ваше величество, нет.

– В моём доме столько мерзавцев… Не ждите, когда изведут, кусайте первой. – Усмешка. Он ещё красивее, чем на слащавых портретах. Таких зелёных, цвета еловой хвои, глаз я никогда не видела. Белая, нежная, как у ребенка, кожа. Ресницы – будто накладные. Нос, скулы, овал лица – фотошоп в истерике самоликвидируется! Каштановые волнистые волосы. Отпад.

Ушёл. Ноги трясутся от напряжения. В ушах – оглушающая тишина. Теперь я точно знаю, кто здесь главный негодяй.

– Его величество был к вам благосклонен, – сказал маркиз с некоторым разочарованием. – Не понимаю, чем вы это заслужили, у вас никаких манер. Совершенно непримечательная внешность…

– И магия. Сильная магия, сударь. Я могу вырастить цветы на камнях.

Демонстративно фыркнул. Дурак набитый.

– Вы должны обращаться ко мне «ваше сиятельство»! – надул щёки Дори.

– А вы ко мне – «ваша светлость».

– С чего бы?..

– Княжеский титул. Я – кузина нашего монарха.

Растерялся. О! Сколько мыслей! Собрал бы в кучу, на диссертацию бы хватило. Но нет, не соберёт.

– Как называется ваша страна?

– Московия.

– Почему вы унижаетесь трудом?

– Сбежала от ненавистного брака.

Немного успокоился. Беглянок можно не опасаться.

– Я же говорю, никаких манер. Вы пренебрегли волей семьи!

Вот выращу у тебя на башке брокколи!

* * *

Ночь я не спала. Стоило задремать, ужасное presto из «Лунной сонаты» начинало ломиться в моё сознание, а картинка была такой, словно конец света, который человечество нетерпеливо ожидает каждый Новый год, уже наступил.

* * *

Но утро оказалось погожим – тихим и тёплым. На небе – ни облачка. Меня снова отвезли в лес. Несколько яблонь, кусты незнакомых ягод. Дикая груша.

Мимо промчалась королевская охота, слишком камерная для такого деспота. Ну, значит, он скромен в быту. Экономный деспот.

В седле Виктор смотрелся великолепно! На почтительном расстоянии скакали придворные. Но было неясно, какого зверя травят. Сначала. Потом всё встало на свои места.

Боже мой! Ещё одна. Этой было лет шестнадцать. Волосы цвета льна, детское лицо. Маленький шрам над переносицей. Она была жива. Только что.

– Сейчас, сейчас, моя хорошая…

– Попалась, – спокойно сказал венценосный охотник, подъехав к нам. Даже слишком спокойно для человека, заставшего девушку, которая приникла кровавым ртом ко рту другой девушки, бездыханно лежащей на земле. – Ну наконец-то. Взять её.

Служанка меж тем очнулась. Открыла сонные, ничего не понимающие глаза. Потёрла их грязными ладошками. Увидела охотника и закричала от ужаса. Я всё поняла.

Прости, бедная девочка, я уже вряд ли помогу тебе.

– Не убивайте её во второй раз.

– Да? Почему же?

– Потому что я прошу.

– Веская причина, – его красивый рот сложился в кривую ухмылку.

– Если вы её убьёте, я найду способ умереть.

– Хм… Угрозы, угрозы… – промурлыкал король. – Далась тебе эта девчонка… Спасибо, что предупредила насчёт самоубийства: останешься связанной.

Меня тащили два солдата, а он рядом ехал верхом.

– Ослабьте верёвки на ногах, я смогу идти быстрее.

– Зачем тебе идти быстрее? Я не тороплюсь. Преступников нужно тащить и пинать. Это больно, унизительно и зрелищно.

«Зрелищно…» Ведьма не обманула.

Мы поднялись в ту часть замка, где я до сих пор не бывала, – в жилую. Вызывающая роскошь закончилась под лестницей у двери за шёлковой портьерой: она вела в камеру. Каменные стены, каменный пол, устланный соломой, и кандалы.

– Будешь жить здесь. Не королевские апартаменты, конечно, но вполне уютно. – Он указал холёным пальцем на горшок в углу: – Нравится?

И улыбнулся. Прекрасный, как герой любовного фэнтези на обложке. С душой черней дыры за горизонтом событий.

– Я тут долго не выдержу.

– Ой. Только не надо шантажа.

– Какой вам навар с моей смерти?

– Ну… Кто говорил о смерти? Люди так живучи! Иногда это просто пугает.

Он окинул скучающим взглядом мою тюрьму и отправился вон. В дверях обернулся:

– Какие-нибудь пожелания, дорогая?

На руки и на ноги уже надели кандалы. Браслет ведьмы чуть разогнули (король запретил его снимать) и сдвинули ближе к локтю.

Пожелания… А что я теряю?

– Если не будет достаточно еды и воды, кровь лишится волшебных свойств.

– Не переживай. Я радушный хозяин и не морю гостей ни голодом, ни жаждой.

– И пусть принесут постель. На холодном камне я простужусь. У меня почки слабые.

– Почки у неё!.. Боже, какая капризная.

– Чистую постель. И я привыкла мыться дважды в день.

– Слышали? – бросил он в эфир. – Принцесса любит мыться. Исполнять.

Мне действительно принесли тюфяк, покрытый не новой, но чистой простынёй, миску варёных овощей, кусок мяса и кувшин воды. Самым сложным было двигаться с тяжёлыми кандалами на запястьях и щиколотках: есть, ходить, умываться из бадьи, которую притаскивали утром и вечером. Кандалы набивали синяки, кожа под ними мгновенно стёрлась и болела. А за мной громыхала тяжёлая цепь. Про горшок молчу. Надеть бы его этому гаду на голову!

Он пришёл через день. Прислонился к стене и скрестил руки на груди.

– Я вот думаю, что с тобой делать. И никак не могу решить… – Виктор брезгливо стряхнул перчатками невидимую соринку с колена. – Во-первых, можно жениться на тебе.

Я нервно сглотнула.

– Теоретически. И тогда мои дети унаследовали бы твою чудесную кровь.