* * *

– Сначала дворец, потом зимний сад, – седоватая дама с такой тяжёлой челюстью, что косметолог непременно предложил бы ей пройти феминизацию лица, смотрела не мигая. – Вы знакомы с этикетом Ордэса?

– Не слишком, ваша милость.

– Главная мудрость – молчать и приседать.

Я шла за ней по коридорам, залам, лестницам.

Огромный портрет короля. Никогда не доверяла придворным живописцам, жалкие льстецы! Но если их монарх вполовину так хорош собой, как на портрете, он самый красивый человек из всех, кого я видела.

Прости, чудовище, объективность – прежде всего.

– У нас много растений. Теперь на них мода. Продвигайтесь с верхнего этажа вниз. В жилое крыло вас не пустят, не пытайтесь пробраться.

Зачем мне туда?..

Шёлковые портьеры, зеркала, роспись, картины. Великолепные скульптуры. Чахлые подобия пальм и мелколистных фикусов. Истощённые гардении.

– Нужна вода, – сказала я ей, – список удобрений напишу. И кое-что требует пересадки. Извините, ваша милость, давно ли нет садовника?

– Месяц. За последние полгода казнили троих.

Молчать и приседать.

Внутренним слухом я слышала скрипичную сонату Баха cоль минор. Чьё сердце плачет в чертогах этого прекрасного дворца, разрываясь от невысказанной боли? Кто заточён в его роскошь, как в тюрьму? У кого придворная маска скрывает кровоточащие раны? Где прячется? И… сколько их?

* * *

На входе в парк ждал бледный Мелвин, он нервно прохаживался вдоль ограды.

– Как прошло?

– Нормально. Практически все горшечные при смерти, обитатели дворца боятся дышать и, кажется, у всех, кроме меня, составлено завещание. А в остальном – нормально.

– Давайте пообедаем. Или поужинаем… Не знаю. Я не ел с самого утра.

– Мелвин, мне там работать не меньше трёх недель. За это время я вас потеряю.

* * *

Даже мои мрачные шутки имели целью обмануть Пирса: дела обстояли гораздо хуже. Сказать об атмосфере королевского дворца «гнетущая» – не сказать ничего. Слуги скользили торопливыми тенями, сливаясь с мебелью, придворные беззвучно струились вдоль стен подобно привидениям. Служанка уронила метёлку для смахивания пыли – лёгкий стук о паркет – на неё посмотрели, как на самоубийцу.

* * *

На второй день, оживляя гигантскую драцену, я столкнулась нос к носу с магом. От него веяло такой жутью, что волосы встали дыбом. Я отступила в сторону, а он застыл чёрным изваянием на добрых пару минут, потом откинул капюшон и впился в меня холодным тускло-голубым взглядом. Не отводя глаз, чуть склонила голову в качестве приветствия: я не обязана знать его статус (бэйджиков на мантиях нет), а он не знает мой. Может, на родине меня ждёт папа-герцог? Родственник нашего короля, к примеру. Его высочество герцог Московии. А может, вообще…

Маг зажмурился и втянул воздух, словно принюхиваясь. И ушуршал, подметая подолом коридор. Это он поздоровался? Что за собачьи ухватки?

Весь день я оживляла, освежала, выманивала побеги из комы. Удивительно, как в такой атмосфере ещё что-то росло!

Пришлось переправить несколько растений в оранжерею – на пересадку. Вокруг садовников, прикомандированных ко мне Пирсом, тащивших тяжеленные горшки, безостановочно скакал дёрганый рыжий толстяк:

– Ах, уголок! Ах, обивка! Не поцарапайте паркет! Эта ваза работы Турмело! – стонал он голосом Весельчака У и заламывал пухлые ручки.

Моё терпение лопнуло:

– Сударь, если вы не перестанете мешаться под ногами, я буду пересаживать здесь. Всё обсыплю грунтом, залью водой, испачкаю и исцарапаю.

Он схватился за сердце и убежал. Вернулся с Челюстью. Она скривилась, что-то прошипела ему в ухо, он испарился.

– Вы не сделаете карьеры при дворе, – заметила Челюсть. И вдруг уточнила: – Женской карьеры. Но с вашим характером вы далеко пойдёте.

– Позвольте спросить, на чём основывается ваше мнение?

– В столице практически никто не способен выдержать прямой взгляд магистра Таргота.

– Который любит нюхать незнакомцев?

Она усмехнулась.

– Неужели никто не смеет смотреть ему в глаза?

– Исключая его величество – лишь два человека.

– Весьма любопытно.

– Дворецкий короля Ноальд Дэвор и я.

– Не имела чести быть представленной господину дворецкому, но отчего мне кажется, что я в хорошей компании?

* * *

– Никогда не ешьте из королевской кухни пирожных ярко-жёлтого цвета, – обладательница тяжёлой челюсти баронесса Шонт пригласила меня в свои апартаменты во дворце на чашку чая.

– Я и сама не терплю жёлтого, но почему?

– В Ордэсе мужчины редко едят сладости – не принято, десерты – привилегия дам, а графиня Моро, второй год пытающаяся пролезть в фаворитки к его величеству, любит сыпануть в крем или тесто раздувающий порошок – от него дико полнеют. Устраняет конкуренток. Наш главный повар и мой добрый друг, господин Маринэ, таким образом предупреждает друзей о её каверзах. Запретить ей шляться по кухне он не в силах. Если на торте будет один жёлтый листочек – не ешьте.

– Госпожа баронесса, спасибо! Чем я заслужила вашу доброту?

– Кроме магистра Таргота? Вы отбрили маркиза Дори, толстого рыжего психа, излишне заботящегося о паркетах и вазах, и, я слышала, подружились с Мелвином Пирсом.

– Надеюсь на это. Господин Пирс – отличный специалист и прекрасный человек.

– Да, правда. Племянник всегда меня радует. Оба радуют.

– Мелвин – ваш племянник?! Так он барон?

– Он граф.

– Удивительная новость!

* * *

– Почему никто не просветил меня, что вы – граф? – спросила я Мелвина вечером за ужином, на который он пригласил меня в довольно романтичную таверну.

Господин Пирс улыбнулся:

– А что бы это изменило?

– Я была бы к вам почтительнее, ваше сиятельство.

– Издеваетесь?

– Чуточку.

– Граф я или нет, но наш род давно разорился. Мы с братом вынуждены служить.

– Почему растительная магия?

– Ну… Что касается службы за деньги, у дворянина есть только три дороги – военная, судейская или магическая.

Как всё похоже! В земной истории вместо магической была духовная.

– В лучшие времена моя семья владела обширными угодьями с огромными садами и пашнями, поэтому растительной магии всех Пирсов традиционно обучают с детства. Даже теперь, когда земли почти нет.

– А ваши священники? Кто они?