К тому же Василий прав, и Степану это было очевидно: Русь должна иметь военный флот! И не только военный, но она вообще должна непременно стать морской державой. Выгоды морской торговли помору были ясны. А северное поморское судоходство ограниченно – мешают льды.

Пусть взяты Казанское и Астраханское царства, пусть идет расширение Руси на восток – в Сибирь, но без судоходного моря Руси не стать по-настоящему великой страной. Царь Иоанн понимает это – оттого и ведет кровопролитную Ливонскую войну. Да только вот беда – без военного флота такую войну не выиграть!

А то, что Степану, как и многим, совсем не нравится царь Иоанн – так это дело преходящее. Сегодня Иоанн, завтра другой, а послезавтра третий. Но Русь – великая христианская держава останется в веках. А раз так – останется в веках и их слава – Степана, Лаврентия, Василия и даже Ипата с Агафоном…

– Хорошо, – сказал он сотнику. – Так и сделаем. Вернемся в Варяжское море – решим, как быть. А пока что надо разворот в море совершить: дело хоть и небольшое, но для нас новое и опасное. Так что давай спать, боярский сын.

* * *

С раннего утра команда была на ногах и приготовилась к долгой и тяжкой работе. Управлять парусами во время маневра на трехмачтовом судне – нелегкая задача. Сам Степан встал у штурвала, чтобы направлять руль.

Но даже начать разворот они не успели. На этот раз Степан первым заметил впереди по курсу корабль. Паруса его были свернуты на реях, на мачте развевался незнакомый флаг. А рядом, совсем впритык, борт к борту терлось небольшое двухмачтовое судно низкой посадки. На передней мачте кораблика ветер трепал ярко-красный флаг с каким-то черным рисунком посередине. Казалось, что два корабля сцепились в одно целое и вместе качались на волнах.

Степан налег на штурвал, стараясь обогнуть два странных судна, стоящих вплотную без парусов в открытом море. Хотелось пройти подальше от них. Кто знает, что это за корабли? Вдруг еще один военный корабль, который снова захочет проверить, кто это плывет тут под шведским флагом? На нем может не оказаться доброго дяди Томаса…

– Это пираты, – вдруг сдавленным голосом сказала Ингрид, указывая рукой на двухмачтовый кораблик. – Смотрите, на нем пиратский флаг – красное полотнище с черным черепом.

Как жаль, что нет подзорной трубы! Но и без нее с каждой минутой зловещий красный флаг становился все более отчетлив. Как и вся разыгравшаяся в море ситуация в целом.

Крупный торговый корабль был взят на абордаж пиратским судном. Люди убиты, товар разграблен и перегружен на борт к пиратам. Еще немного времени, и пираты отцепятся от корабля и уйдут, а ограбленное судно с валяющимися на палубе мертвецами будет дрейфовать по морю, пока не разобьется о прибрежные скалы…

Стоящие по правому борту брига люди молчали. Все уже поняли, свидетелями чего стали. Оставалось решить, как поступать в этом случае.

– Как пиратам удалось захватить такой большой корабль? – спросил недоуменно Лаврентий, на что Ингрид, нервно передернув плечами, ответила:

– Проще простого. Это же не военный корабль, а просто торговый. Пираты незаметно ночью в полной темноте подошли вплотную и забрались на палубу. А дальше уж совсем все просто – они перерезали едва проснувшихся людей, и дело с концом.

– И с этим ничего нельзя сделать?

– Нельзя, – пожала плечами девушка. – Пираты из Сан-Мало снятся в кошмарных снах каждому капитану. Здешнее море кишит ими, как правильно сказал вчера дядя Томас. Где же он теперь?

– Да, – заметил философски Лаврентий, – лучше бы почтенному адмиралу оказаться сейчас здесь. Тут его помощь могла бы сильно понадобиться.

– Смотрите, смотрите! – закричало сразу несколько голосов. – Огонь! Огонь!

Пламя выбилось на палубу из горящего трюма ограбленного судна. Языки огня заплясали по палубе, полезли на мачты, стали лизать свернутые паруса.

– Они зажгли корабль, – сказала Ингрид. – Все кончено. Теперь те, кто остался на борту, даже если живы, погибнут.

– Зачем они это сделали? Ведь сам корабль – это большая ценность.

– Да, но по кораблю пиратов могут найти, – ответила девушка. – Самим пиратам такой большой корабль не нужен – они предпочитают небольшие суденышки – незаметные и маневренные. А продавать краденый корабль опасно – его могут узнать, и тогда…

– Ладно, с этим понятно, – прервал девушку Степан. – Что мы сейчас будем делать?

– А что мы можем делать? – закричал подбежавший Василий, услышав последние слова. – Мы должны напасть на пиратов и уничтожить их! Мы же военные люди! У нас на глазах орудуют разбойники, а мы – служилые воины московского царя, пройдем мимо! Этого не может быть!

Василий был в бешенстве, его юношеская отвага нуждалась в выходе и кипела.

– Хорошо бы нам самим не стать жертвой этих разбойников, – осмотрительно заметил Лаврентий. – Их много, а нас всего десять человек…

– Вперед! – в одно мгновение решил Степан. – Пираты могли захватить пленников. С нами самими уже такое случилось однажды. Мы придем им на помощь.

Он оглянулся на команду, уже догадавшуюся о том, что решено на капитанском мостике.

– Разобрать мушкеты! – крикнул он. – Готовиться к бою!

Он снова налег на штурвал, направляя бриг точно в сторону пиратского судна. Теперь весь ограбленный корабль был охвачен пламенем. Горели мачты, горели паруса, огненные языки лизали почерневший от копоти корпус. Пиратское судно отвалило от борта горящего судна и быстро пошло в открытое море. Оно уходило стремительно, потому что кроме парусов на нем были и гребцы – весла с обеих сторон ритмично взлетали и опускались в пенящуюся воду.

На палубе брига царила суматоха. Стрельцы заряжали мушкеты, сыпали порох на полки и готовились к бою. Шведские мушкеты, найденные в трюме, оказались по конструкции почти такими же, как стрелецкие пищали, так что учиться обращению с ними не пришлось.

– Жалко, что бердышей нет, – мечтательно сказал Агафон, кладя рядом с собой длинную саблю. – Этой все же несподручно. А вот бердышами мы бы их враз одолели.

– Придет время – раздобудем и бердыши! – ответил Демид, прилаживая заряженный мушкет к борту и берясь за другой. – Лишь бы целыми домой вернуться!

– Э, кто о чем, а вшивый о бане, – отозвался на эти слова насмешливый Агафон. – Все бы тебе, Демидушка, за бабью юбку цепляться. Тоже, Аника-воин нашелся. Что ты на войну пошел, раз так о доме тоскуешь?

Степан вел корабль и уже отчетливо видел, что через несколько минут они догонят пиратов. На пиратском корабле их давно уже заметили и теперь готовились принять бой. Сейчас, с высоты капитанского мостика, Степан имел возможность как следует рассмотреть врага.

Пиратское судно действительно было небольшим, но не настолько маленьким, как показалось сначала. Оно имело низкую посадку и больше напоминало галеру: гребцы сидели под палубой, в трюме, и весла их опускались в воду через небольшие вырезанные в корпусе окошки.