возьмем, с твоей помощью или без нее. На трупе спокойнее, преимуществ масса. Доказывать ничего не нужно, погони устраивать, поиски многодневные вести.

Крячко мечтательно закатил глаза, а Хватов возмутился.

– Я отказываюсь играть роль приманки, – громогласно заявил он. – Ищите себе другую утку.

– А тебя никто не спрашивает, дружок, – заметил Крячко. – Кого убийца выбрал, на том трупе и будем брать. Наше дело маленькое. Организовался труп, поступил сигнал. Мы реагируем. А пока сигнала нет, нам здесь делать нечего. Так что счастливо оставаться, и пусть земля тебе будет пухом.

– Подождите, вы не можете вот так просто уйти! – закричал Хватов, увидев, как дружно засобирались следаки. – Вы обязаны меня защищать! Это ваша работа, в конце концов!

– От кого защищать, мальчик? – мягко спросил Еремин. – Ты же ничего не знаешь и ни к чему никакого отношения не имеешь.

– Ладно, я скажу, – сдался Хватов. – Только имейте в виду, в случае чего от слов своих откажусь. Я в тюрьму не пойду. Гарантированно.

На реплику Виталика никто из сыскарей не отреагировал. Тот понял, что полемики не будет, и сдался окончательно.

Хватов знал лишь одну причину, по которой все четыре имени могли оказаться в общей упряжке. Девятнадцать лет назад эта четверка, а вместе с Хватовым пятерка, организовала определенную аферу или махинацию. В терминологии Виталик не был уверен. Идейным вдохновителем выступал Евгений Шанин. Он был старшим по должности и придумал схему. Все остальные служили орудием воплощения ее в жизнь.

В НИИ ядерной физики города Томска в то время подвизался некий Виктор Пируев. Он занимался разработкой проекта получения энергии, настолько дешевой, что ее можно было назвать бесплатной. Хватов не вникал в детали самой разработки, его задача сводилась к техническому исполнению задумки Шанина. Тот решил украсть у Пируева проект, присвоить себе, но так, чтобы нельзя было подкопаться.

Он завербовал к себе в команду своего ассистента, недалекого Аркадия Земцова. Изначально тот должен был выполнять роль болванчика, выяснить у Пируева, где и как он хранит наработки, каков общий объем информации и насколько проект близок к окончанию. Земцов втерся в доверие к Пируеву и на протяжении нескольких месяцев по крупицам собирал сведения.

В это время Шанин каким-то образом вышел на коллегу из Алматы Малику Абдуллаеву, которая за определенную мзду согласилась организовать прикрытие. Дело в том, что проекты такого масштаба за один день не подготовишь, дома, на коленке лабораторные испытания не проведешь. Малика должна была подписать соответствующие бумаги и подтвердить тот факт, что Шанин все лабораторные испытания проводил на базе института. Как она провернула свою часть работы, Хватов тоже не интересовался.

В его обязанность входило в нужный момент извлечь все данные с рабочего компьютера Пируева, стереть все воспоминания об этих сведениях так, чтобы ни один хакер не смог их восстановить. Для выполнения этой работы требовалось достаточно много времени. Желательно было, чтобы этот процесс проходил без посторонних глаз. В институте работали неглупые люди. Понять, чем занимается программист, мог каждый второй.

Хватову нужно было попасть в институт в ночное время, но так, чтобы не спалиться. Для этого и понадобился Николай Сушко. В день «икс» он провел Виталика в лабораторию Пируева и позволил ему сделать то, что задумал Шанин.

Дальше дело техники. Спустя двадцать четыре часа с начала операции все данные по разработке Пируева находились в Алматы, в компьютере Малики. Хватов получил за работу солидный куш и вскоре из института уволился. Что стало с Пируевым, он не знал.

Впрочем, по окончании аферы Виталик не интересовался ни одним ее участником. О том, что четверо из пятерых участников этого дела мертвы, Хватов узнал только сейчас.

– Итак, друзья, у нас на руках убийца, – произнес Гуров, когда рассказ компьютерного гения завершился, и следаки отослали его на кухню готовить чай. – Это Виктор Пируев, бывший ученый, житель города Томска. Какие будут предложения?

– Так-то все ясно. Убийца точно он, – заявил Крячко. – Совпадений подобного рода не случается даже в кино. Можно предположить, что в данный момент Пируев находится в Москве, по месту последнего убийства, либо вернулся на родину и пребывает сейчас здесь, в Томске.

– На квартиру к Пируеву мы съездим, – произнес Гуров. – Не думаю, что он так глупо подставится, но проверить придется. Вопрос в другом. Как его ловить?

– Ответ очевиден, – с усмешкой проговорил Крячко.

– На живца? – озвучил общую мысль Еремин.

– Похоже, так, – подтвердил его слова Гуров. – Знать бы точно, что Пируев и на Хватова зуб точит. Он ведь может о нем и не знать.

– Я тебя умоляю! – утрированно растягивая слова, протянул Крячко. – Он четверых из группы замочил. Неужели ты думаешь, что этот тип не захотел с ними поболтать?

– Возможно, ты и прав, – ответил Гуров. – В любом случае других вариантов у нас нет. Пируев выйдет на Хватова, и мы его накроем.

Следующие три часа Гуров и его команда собирали сведения о Викторе Пируеве. Они отправили запрос в паспортный стол, откуда им переслали данные с адресом и фотографией Пируева, в дом, где был зарегистрирован подозреваемый, съездили. Он стоял запертым, двор был запущен, внутри холодно и промозгло. Тут явно никто не жил, причем довольно длительное время.

Офицеры полиции прошлись по соседям, послушали слухи и сплетни. Они выяснили, что Пируев долгое время увлекался алкоголем, потом женился, не так давно жену схоронил, заперся в доме и жил бирюком, а потом и вовсе исчез.

Пока все сходилось, но к поимке преступника не приближало. До первого числа ждать предстояло почти месяц. Оставаться в городе Гуров смысла не видел. Нужно было возвращаться в Москву.

При поддержке генерала была организована слежка за домом Пируева на тот случай, если он вдруг вернется. Хватову офицеры посоветовали держаться людных мест и без нужды квартиру не покидать. О том, что он станет приманкой, они решили пока умолчать, но для подстраховки приставили к нему невидимую круглосуточную охрану.

Закончив дела, Гуров и Крячко отбыли в Москву. Еремин уехал в Новосибирск, заявив, что к концу октября выбьет себе командировку. Задержание Пируева он не пропустит ни за что.

Прибыв в Москву, Лев Иванович отправился на доклад к генералу. Тот встретил его сухо, выслушал отчет и без комментариев проводил из кабинета. Гуров посчитал за благо пока Орлова не трогать. Пусть время все расставит на свои места.

Дни потянулись за днями, новые дела навалились скопом, так что задумываться над тем, как все пройдет в Томске, времени не оставалось. И все же Гуров не мог полностью отключиться от дела, отложенного не