– Не смогут. – Ксай улыбнулся.

Допустим, взглядом меня уже не убить, но, подозреваю, арэйны Смерти найдут для этого дела множество других способов.

– Ты… ты самоуверенный болван!

– Успокойся, Ила. Все будет хорошо, – пообещал Ксай, не переставая улыбаться.

Илея набрала в грудь побольше воздуха и уже раскрыла рот, намереваясь продолжить возмущаться, но почему-то передумала. Резко выдохнула, испепеляя брата уничтожающим взглядом, и вдруг посмотрела на меня.

– Зря ты с ним связалась. Общение с этим эгоистом ни к чему хорошему не приведет. Рада была познакомиться, Инира, – последняя фраза прозвучала весьма официально.

Она развернулась и, не прощаясь, направилась прочь. Ксай проводил сестру задумчивой улыбкой, а я вновь попыталась прогнать мысль о том, что он меня использует. Использует, да, знаю! Но какая теперь разница, когда уже ничего не переиграешь, выбор сделан и договор заключен? С ним у меня хотя бы есть шанс не только выжить, но и родного отца отыскать. А значит, жалеть мне и сокрушаться попросту не о чем.

– Ты, вероятно, проголодалась? Пойдем, у брата очень умелые повара, – предложил Ксай, кивнув в сторону одного из столиков, ближний край которого оказался свободен – большая часть арэйнов толпилась с другого его конца.

Голода я не чувствовала, но скорее из-за непривычной обстановки, напряжения и давящей отовсюду силы стихии Смерти, а потому отказываться не стала – немного подкрепиться все же не помешает. Даже если придется через силу упихивать, совсем чуть-чуть.

– Ксай, благосклонности Изначальных! – махнул сжимающей бокал рукой незнакомец.

– Улыбок Изначальных!

– Даров Изначальных!

На пути к столику приветствия посыпались с разных сторон. Но этим арэйнам, в отличие от кузины, Ксай улыбался холодно и равнодушно. Казалось, если б не правила приличия и не вежливость, которую на таких мероприятиях необходимо проявлять всегда, арэйн проходил бы мимо них, не удостаивая и кивком головы.

На мне весьма дружелюбные взгляды спотыкались. В первое мгновение в них появлялось удивление, спустя секунду оно сменялось недоверчивым пренебрежением, а дальше… я не видела, поскольку вынужденно отводила глаза. Отводила почему-то в сторону Ксая и замечала на его губах довольную улыбку, в которой мне чудилось нечто злорадное. А впрочем, наверное, вовсе не чудилось. Кажется, я начинала понимать, каким именно образом использует меня Ксай. Оставалось непонятным только для чего. Ведь до тех пор, пока не обратят внимания на меня, его встречают с искренней радостью, быть может, только не столь открыто выраженной, как у кузины.

– Ты растеряна? – спросил Ксай, когда мы остановились возле столика. Вероятно, вопрос касался не моих раздумий о том, с каких угощений начать поздний ужин.

– Немного. – Я не удержалась от невеселого смешка: – Они вроде как не заслужили наказания в виде арэйны Огня на своем празднике.

– Они умеют притворяться, – усмехнулся Ксай. – И эти улыбки могут не значить ничего.

– Мне многому нужно научиться, да?

Долгий, непонятный взгляд – и странный ответ после затянувшегося молчания:

– Как сама решишь.

Я наконец сделала выбор в пользу пары симпатичных канапе с чем-то мясным и очень аппетитным на вид. Пока пробовала местные угощения, Ксай здоровался с остальными арэйнами, которые к нему подходили, чтобы переброситься парой слов. Правда, замечая меня, теряли всякое дружелюбие, будь оно искренним или напускным. Их лица застывали холодными масками, после чего арэйны спешили откланяться. Во мне их поведение уже почти не вызывало каких-либо эмоций.

А в какой-то момент музыка, которая была до сих пор лишь фоном, скрашивавшим разговоры присутствующих приятным звучанием, заиграла громче. Арэйны принялись расступаться, пропуская к центру зала тех, кто желал танцевать. И началось!

Боги, я никогда еще не видела такой красоты. Черные как ночь силуэты закружились стройными, гибкими вихрями. Черные, переливающиеся металлическим блеском крылья взлетали вверх подобно струящимся на ветру тонким лентам, ходили волнами, плавно, тягуче и уже спустя мгновение вдруг резко превращались в острые клинки, рассекающие воздух с невероятной скоростью. Золотистые рога, немного реже – серебристые, мелькали здесь и там во всполохах длинных черных волос, черных одежд и окружающей темноты. Фигуры арэйнов изгибались в удивительно изящных движениях, скользили по залу, взмывали над полом, расправляя крылья, и вновь опускались, чтобы сделать еще один круг.

– Нравится? – неожиданно проникновенно раздался над ухом вопрос.

– Красиво, – согласилась я, не отрывая глаз от кружащихся в завораживающем танце арэйнов Смерти.

– Мы можем к ним присоединиться.

– У меня нет крыльев.

– Зато крылья есть у меня.

Я все же подняла на него взгляд и почувствовала, как перехватывает дыхание при виде мерцающих в темных глубинах серебристых искр. Так заманчиво, так притягательно…

В этот момент откуда-то приходит понимание, что за маской злости на весь мир скрывался страх, обыкновенный страх снова ошибиться и столкнуться с предательством. И что я действительно не могу испытывать эту злость постоянно. Не могу и не хочу.

И наверное, что-то такое промелькнуло в моих глазах… наверное, это было согласие. Потому что арэйн протянул руку, которую я не смогла не принять. А победная улыбка, заигравшая на его губах и так мало соответствующая романтичной обстановке, которую можно было бы сейчас придумать, нисколько не расстроила. Вдруг вспомнилось, что я в красивом платье выгляжу не менее прекрасно, чем все собравшиеся здесь арэйны. Иначе, да. И оттого, наверное, еще прекрасней, потому что выделяюсь на их фоне, потому что способна сверкать в таинственной ночной темноте, клубами наполняющей зал, не золотом и не серебром, а истинным пламенем, горячим и живым. Захотелось показать им себя, показать, какой обворожительной я могу быть и что для этого вовсе не обязательно владеть стихией Смерти.

Перед нами расступались. От пренебрежения ли, от удивления или еще по какой причине, однако те арэйны, что стояли на пути к танцующим, раздавались в стороны, чтобы освободить нам дорогу. И я шла, больше не глядя на них. А потом мы встали посреди освободившегося пространства, Ксай опустил руки на мою талию, поймал мой взгляд, и все остальные куда-то исчезли. Перестали существовать, растворились во тьме, оставив нас вдвоем. Я неуверенно улыбнулась и положила ладони ему на плечи. Шаг, второй – и вот мы уже кружимся по залу.

Я чувствую, как мягкий подол от плавных движений волнами струится вдоль ног, чувствую, как его руки касаются талии. Сначала легко и волнующе, на какое-то мгновение отстраняясь и отпуская, чтобы тут же вновь привлечь меня ближе. Я смотрю Ксаю в глаза, как будто вновь следуя за ним по сотканной серебряными искрами дороге. И вновь невесомость – кажется, будто взлетаем, отрываясь от пола. Большие черные крылья обдают прохладой, но не пугают веянием потусторонней силы и дыханием Смерти – наоборот, завораживают, растекаясь в пространстве, заполняя его собой, заставляют что-то внутри восторженно замирать. Два осторожных взмаха – и я понимаю, мне не почудилось – мы действительно летим! Мои ноги уже не касаются пола, зато руки Ксая крепко-крепко сжимают, и, наверное, нас поддерживает сама стихия Смерти, потому что мне не страшно, не боюсь соскользнуть.