И пусть сказок не бывает, но, может, сегодня получится сделать нашу историю чуточку красивее?

Я улыбнулась и приняла его руку.

Мы долго шли по темным коридорам, и мне бы даже могло показаться, будто блуждаем кругами, если б не сменялось в них освещение. Где-то я видела магические факелы, горящие потусторонним светло-фиолетовым, почти сиреневым пламенем. В других местах встречались привычные золотистые или оранжевые круглые огоньки, дающие ровный, приглушенный свет. А стены везде были черными.

– Что я должна буду делать, Ксай?

– Всего лишь сопровождать меня. Держи спину прямо, подбородок подними, вот так. – Он одобрительно кивнул, когда я последовала его указаниям. – Ты должна излучать уверенность. Да, они гордые, и многие из них надменны, однако пусть это тебя не задевает. Ты уникальна. Помни об этом.

– Сеанс психологического внушения? – усмехнулась я.

– Можно и так сказать. Я даю тебе подсказку – за что ты можешь держаться, чтобы не сломаться под их давлением.

Да, весьма оптимистичное напутствие. Но я ведь не боюсь, верно? Можно знать, на что способны арэйны, постоянно ждать подлости от них, а потому бояться, избегать, ущемлять саму себя и портить собственную жизнь даже больше, чем это могли бы сделать остальные в попытке использовать или навредить. Или можно знать, пусть не забывать, но идти им навстречу с гордо поднятой головой. Всегда быть готовой в любой момент защититься, но жить, наслаждаться, не прятаться. Именно так я собираюсь поступить.

– Этот опыт пригодится тебе. Арэйны Эфира вряд ли окажутся милее и снисходительнее наших.

Подозреваю, арэйны Эфира будут ко мне намного строже и жестче, ведь я стану одной из них, а значит, не должна буду их подвести. Учитывая мою очевидную принадлежность огненной стихии, именно промаха они и будут ждать. Но зачем Ксай говорит о пользе моего посещения бала? Пытается убедить и нужным образом настроить меня или оправдать себя – за то, что настоял и теперь ведет в логово арэйнов Смерти?

У высоких двустворчатых дверей, украшенных странными символами, я замешкалась, однако Ксай не дал мне времени собраться с мыслями. Мимолетный взгляд, быстрая улыбка – скорее не ободряющая, а отчего-то предвкушающая, – и он уверенно толкнул створки. Я расправила плечи, подняла подбородок еще выше и вслед за ним шагнула в зал.

Никакие церемониймейстеры не объявляли о появлении новых гостей, никто не оборачивался, как мне сначала представлялось – почему-то я ожидала, будто стоит нам войти, все присутствующие сразу скрестят на нас взгляды. Но никто внимания на нас пока не обратил, что позволило спокойно оглядеться.

Зал оказался большим, темным и каким-то нереальным. Вообще все вокруг казалось нереальным, потусторонним. Черные стены, тонувшие в темноте, лишь едва угадывались, только из-за осознания, что где-то они все-таки должны находиться, не может ведь зал в глубинах замка быть бескрайним? А в этой темноте таинственно, словно звезды в ночном небе, мерцали огни, золотистые и серебристые. Какие-то из них постепенно разгорались все ярче и больше, из маленьких искорок превращаясь в удивительные пушистые огоньки. Другие, наоборот, медленно гасли, до тех пор, пока последняя искра не растворялась в темноте.

Арэйны… их здесь было много. Одни увлеченно беседовали, другие стояли с бокалами возле длинных столиков с разнообразной едой и напитками, третьи танцевали, кружась среди огней и сливаясь с окружающей тьмой. И все они были арэйнами Смерти. Я это видела по черным волосам, по вспыхивающим в глазах таинственным отблескам, заметным даже издалека. И я чувствовала это. Исходившая от них сила, холодная, пробирающая до костей, наполняла весь зал. Стояла в воздухе, тяжелыми хлопьями висела в пространстве, тонкими струями просачивалась сквозь пальцы, леденящими прикосновениями скользила по коже и давила на грудь, мешая дышать.

В первое мгновение у меня даже перехватило дыхание от нахлынувшей со всех сторон чужеродной, пугающей силы. Возникло постыдное желание немедленно развернуться и сбежать прочь из зала, подальше от арэйнов, владеющих столь странной, столь чуждой стихией. Однако уже спустя пару вдохов, давшихся с трудом, я вдруг вспомнила, что прошла сквозь Мертвый лес. Там не было арэйнов, не было тех, кто бы связал между собой два мира – мир живых и мир мертвых, тот лес казался частью царства по другую сторону бытия, за гранью. Так неужели я испугаюсь каких-то арэйнов, несмотря на необыкновенные способности, таких же живых, как и я сама?!

Кажется, я собиралась расслабиться и получить удовольствие? Вряд ли мне когда-либо еще представится шанс оказаться на балу арэйнов Смерти, а значит, нужно как минимум использовать возможность на них посмотреть.

– Ксай, ты пришел! – раздался звонкий женский голос сбоку от нас. Незнакомка неожиданно вынырнула из-за спин двух крылатых арэйнов, о чем-то беседовавших, и налетела на Ксая. Хрупкая девушка повисла у мужчины на шее, чмокнула в щеку и так же порывисто отстранилась, озарив его радостной улыбкой. – Я так рада тебя видеть!

Я с подозрением присмотрелась к незнакомке.

Длинные волосы, затейливо собранные на голове и струящиеся чуть вьющимися локонами до талии – наверное, если распустить, достанут до колен. Изящные, тонкие черты лица, явно благородные, и в то же время – легкий румянец на бледных щеках, делающий девушку живой, какой-то беспокойной. Густые длинные ресницы и бездонные черные глаза с сияющими в них золотистыми искрами. Стройное, гибкое тело в черном платье, при движении отливающем серебром. Серебристые же камушки в волосах. И рога. Длинные, витые, из золотистых искр. И это сочетание серебра и золота смотрится на удивление гармонично.

– Илея, – с улыбкой поприветствовал Ксай. – Тебя я тоже рад видеть.

Будь она надменной, самодовольной и самоуверенной, я могла бы, наверное, возненавидеть ее. Решить для себя, будто все арэйны Смерти такие, таков и Ксай. Эта мысль, вероятно, могла бы меня успокоить, помочь примириться и вновь отстраниться, даже пойти на попятную, отказавшись от недавнего намерения вновь приоткрыть свою душу навстречу окружающему миру.

– А ты… – Девушка не договорила, споткнувшись взглядом на мне. Одна секунда, другая. Торопливо прячу глаза, чтобы не успела понять, что для меня больше нет запрета.

Арэйна Смерти вновь посмотрела на Ксая и растерянно, как-то беспомощно спросила:

– Зачем?.. Зачем ты привел ее сюда?

– Отец потребовал, чтобы я пришел. – Ксай повел плечами и, кивнув в мою сторону, добавил: – А у меня, как видишь, были свои дела. Знакомься, Ила, это Инира. Инира, это Илея – моя кузина.

Я удивленно моргнула и посмотрела на девушку по-новому. Кузина? Родственница Ксая? Она, правда, бросила на меня лишь мимолетный взгляд, наполненный такой растерянностью и, наверное, даже обидой, что я сама ощутила неловкость. Но, переметнувшись к Ксаю, взгляд Илеи сделался неожиданно злым.

– Ты хотя бы думаешь иногда о том, что творишь?! – прошипела она. – Ты подумал, что будет с ней?! А если кто-нибудь пожелает тебе насолить, пострадает эта девочка?!