– Да, остерегайтесь занавесок! – закричал другой.

И тут вся стая, как по какой-то секретной команде, полетела вниз в город.

Эхо чувствовал себя таким свободным, каким не был еще никогда в своей жизни. Земное притяжение пропало, весь его жир исчез. Зато теперь он был ловкой кожемышью с могучими крыльями. Крылья! У него были крылья, и уже одна эта мысль переполняла его глубоким чувством счастья. Казалось, что они действуют сами по себе, равномерно поднимаясь и опускаясь вниз. «Конечно! – думал Эхо. – Своим ногам я тоже не говорю постоянно, что они должны делать. Мне не надо учиться летать. Я уже это умею».

Следвайя напоминала фрагмент черепицы, которая раскололась на сотню мелких частиц, щели между ними были улицами города, которые ждали, когда он произведет их разведку. Эхо ощущал сильное желание окунуться в эту пропасть, облететь все уголки и повороты и испробовать свое вновь обретенное искусство полета в лабиринтах города.

С другой стороны, не была ли это идеальная возможность для побега? Там, позади, были горы. С помощью этих крыльев не было ничего проще в течение нескольких минут оказаться там и даже дальше. Но Эхо уже был чистой воды кожемышью, вампиром, и его разум больше не был разумом царапки. Он находился здесь с одной-единственной целью. Он был здесь, чтобы пить кровь. Так как, превратившись в вампира, он узнал естественную причину своей жажды крови: если он нарушит бесконечный процесс потребления и переваривания красного жизненного сока, то его клетки распадутся, и он умрет мучительной смертью. Достаточно веская причина, чтобы последовать примеру своих собратьев.

Он сложил крылья и камнем полетел вниз. Чувство свободного падения, жуткое для всех не способных летать созданий, для кожемыши является совершенно обыденным. Это было просто возможностью максимально быстро преодолеть расстояние, не думая о травмах или гибели. Да, Эхо мог даже еще усилить ощущение свободного падения, увеличить темп своего попадания в Следвайю, стоило ему в упоении собственной смелостью пару раз сильно взмахнуть крыльями. Все животные с крыльями, должно быть, счастливые создания.

Только когда Эхо находился всего в нескольких метрах над крышами, он расправил крылья, замедлил падение и стал парить в воздухе в планирующем полете между дымоходами и флюгерами, столбами дыма и флагштоками. Итак, он царил над целым городом! Он мог сверху заглядывать во все задние дворы, во все спрятавшиеся за домами сады, через мансардные окна – в освещенные комнаты. Он мог выбрать для посадки любое место на любой крыше Следвайи. Каждая башня, каждая дымовая труба, каждая верхушка дерева принадлежали ему. Ему больше не нужно было туда с трудом вскарабкиваться, нет, ему было достаточно там просто приземлиться. Но он совсем не думал сейчас об этом. Кому захочется сидеть, если он может летать?

Сделав элегантный вираж, Эхо оказался в Аптечном переулке, который после закрытия магазинов оказался погруженным в темноту. Наверху он довольствовался лунным светом и собственными глазами, но здесь, в тени ночных улиц, ему потребовалось особое чувство для ориентации – он должен был видеть ушами! Он закрыл глаза, полностью доверяясь своим способностям. Он больше не был царапкой, который временно превратился в кожемышь, нет, он был исключительно кожемышью. Вампиром и сорвиголовой, кровопийцей и демоном ночи, который лишь отдаленно мог вспомнить о том, что он был когда-то царапкой. Мозг, слух, внутренний взор, крылья, чувство равновесия – все это функционировало в полной гармонии, которую не нарушали ни сомнения, ни страх.

Он произвел четыре-пять коротких трелей, неслышимых для большинства ушей, но перед его внутренним взором в ответ на многократно отразившееся эхо вспыхнул весь Аптечный переулок, засияв магическим блеском. Он видел все вокруг – дорогу, мостовую, бордюрные камни, тротуары, стены домов, окна в них, двери и крыши, погашенные уличные фонари и рекламные щиты аптек. Все было одного цвета – сияюще-голубого.

Эхо – как же подходило ему сейчас его имя, значительно больше, чем прежде! Он не видел то, что скрывалось за большими витринами аптек и за другими окнами, так как ему была доступна только поверхность того, что отражало звук. Окна казались ему светящимися голубыми прямоугольниками, наподобие спокойной водной поверхности в прямоугольном бассейне. На тротуарах он видел людей. В это время их было немного. Два ночных сторожа, пара больных, направлявшихся в дежурную аптеку, несколько рабочих, возвращающихся домой из марлевой ткацкой мастерской. Некоторые несли в руке фонари. Эхо ощущал тихую радость от того, что он их всех видел, а они его нет. Он мог тут же наброситься на них и укусить. Если бы они услышали шорох его крыльев, то было бы уже поздно. Но пока он решил ничего не предпринимать, а просто поразвлечься, предаваясь таким мыслям.

Сейчас ему больше хотелось летать, только летать. Вниз по Аптекарской улице, потом свернуть в другой коридор между домами. Когда он еще был царапкой на четырех лапах, подобное казалось ему опасным для жизни приключением, сейчас же это стало делом пары небрежных взмахов крыльев. Правое крыло на один такт выпадает, а удар левого крыла становится интенсивнее, и он уже за углом, будто проскользнул по невидимым рельсам.

Внизу собаки! Целая стая, пять штук, огромные грозные псы, дикие бродячие собаки с растрепанной шерстью и многочисленными шрамами. Наверняка они заняты поисками маленького, более слабого зверя, которого они смогли бы куда-нибудь загнать и растерзать.

«Собаки! – подумал Эхо. – И я их совершенно не боюсь. Если бы я сейчас был царапкой и бежал бы там, внизу, то от меня ничего бы не осталось. Живым я бы не дошел и до конца улицы».

Недолго думая Эхо прекратил махать крыльями, поставил их в горизонтальное положение, приостановил свой полет и штопором полетел вниз на собак.

«Будет весело немного их завести», – подумал он. Двух псов Эхо даже знал. Однажды они чуть не загнали его до смерти, ему удалось спастись, только забравшись на крышу.

Эхо пронесся между собаками, даже не коснувшись их. Он всего лишь дико зашипел и ударил крыльями. Но этого было вполне достаточно, чтобы огромные псы с диким лаем разбежались в стороны. Эхо взмыл вверх, чтобы полюбоваться результатами своих действий.

Собаки в панике разбрелись по улице, беспорядочно бегая туда-сюда, а потом вновь собрались в стаю.

– Что это было? – тявкнул один из псов.

– Проклятая кожемышь, – крикнул другой. – Она появилась из ниоткуда!

– Чертовы твари! Они переносят опасные болезни. Одна из них укусила моего брата, и с тех пор он несет всякий вздор.

Эхо сложил крылья и понесся вниз, а когда он вплотную приблизился к собакам, неожиданно расправил крылья. Это не только резко прервало полет, но и вызвало сильный шум. Свора собак снова с визгом бросилась врассыпную, а Эхо погнался за одним из них. Это был один из тех псов, которые его тогда чуть не растерзали. Здоровенный, мускулистый пес с огромной пастью.

«Невероятно, – подумал Эхо, – такой здоровяк и боится какой-то мыши!»

Ему показалось, будто собака замедлила движение – так легко ему давалось это преследование. Эхо подлетел совсем близко к его уху и прошипел: «Я прямо за тобой!»