Со звуком его голоса меня настигло узнавание. Я уже слышал его. И даже видел. Просто не вспомнил сразу. Это ведь тот некромант-проверяющий с корабля. Кто бы знал, что я встречусь с ним тут. Мне казалось, он там работает потому, что слишком слаб. Но похоже, это было какое-то наказание. Или же он преследовал иную цель. Но кандидат в ученики лорда просто не может быть слабым.

— Ты… — скривилась девушка. — Значит, тебя тоже выбрали.

— А ты сомневалась? — хохотнул он. — У меня больше всего шансов из всех здесь присутствующих. И ты это отлично знаешь. И даже вместе со своим напарником вы мне не соперники. Тем более, видишь, у меня тоже есть «коллега». Он справедливо решил, что лучше помочь мне и быть на хорошем счету у ученика лорда, чем пытаться мне противостоять. Так почему бы и тебе не сделать этого? Я давно говорил, что у меня для тебя всегда припасено тёпленькое местечко в моей постели.

— Среди твоих рабынь? Даже не надейся! — сплюнула она.

— Ну как знаешь. Думаю, скоро изменишь своё решение, когда я вспорю брюхо этому трусу, а ты будешь валяться у моих ног.

— Засунул бы ты свои фантазии куда подальше.

— Позже увидим, чьи фантазии сбудутся. Твои, что девушка сможет стать ученицей самого лорда. Или мои, — хмуро взглянул он на меня. — И всё же, как раздражает этот парень. Постоянно молчит. Лицо своё не показывает. Наверное, урод, каких свет не видывал.

— Ха, тебе давно пора понять, что он не ведётся на твои детские провокации. Мы все отлично понимаем, что случится с тем, кто развяжет потасовку перед замком лорда, — захохотала девушка.

— Что ж, значит, мы ещё встретимся, — поспешно отошёл он. Но на его лице я успел заметить недовольство сорвавшимся планом.

Хорошо, что я не стал вмешиваться в разговор. Они и без этого сами со всем разобрались. Я тут был нужен лишь в роли безмолвного наблюдателя. Паренёк-то явно неровно дышит к девушке. А она никак не хочет отвечать ему взаимностью. Хотя, о любви тут явно речи не идёт. Скорее о похоти и желании обладать недоступной целью. Но стоит ей согласиться разок, и всё закончится. Думаю, и она это отлично понимает.

Вот уже скоро наступил назначенный час. Но ничего не происходило. Все так и остались стоять на своих местах. Проходит ещё полчаса. И ничего. Час. Никто даже не думает волноваться. Или не показывают вида. Но вот, по истечении второго часа кое-что изменилось. На воротах замка началось движение. Впрочем, как и среди некромантов. И вот, на стену вышел лич. Видел я его впервые, но сразу понял: вот он, лорд этих земель — Стэртон. Моя цель.

И ведь даже лично выйти к нам побоялся. Или пригласить нас в замок. На таком расстоянии и под защитой стен не стоит даже надеяться его убить. И не стоит забывать про филактерию. Просто так его не уничтожить. Даже попади я ему сейчас стрелой в голову, и вряд ли он умрёт. И это я даже не говорю о его магических щитах в несколько слоёв, которые надо предварительно пробить. Даже за стенами замка он не забывал про личную защиту. Хотя, возможно, это только для выхода на стену. Всё же постоянно держать такую защиту накладно. Параноик, он и есть параноик. Такого не поймать на глупой ошибке. Значит, придётся действовать вблизи. А для этого мне нужно пройти этот отбор любой ценой.

— Кхм, вы пришли, значится… — сплюнул он за стену. — Все здесь? Хотя и чёрт с ними, даже если не пришли.

— Да, все кандидаты тут, — послышался позади него голос моего недавнего знакомого.

— Ладно. Тогда не будем медлить. И так пришлось отвлекаться от своих дел ради этих бездарей. Значит, слушайте меня. Вас выбрали как кандидатов на роль моих учеников. Прошлый… не оправдал моего доверия, — скривился он. — Он оказался слишком слаб. Надеюсь, вы не такие. Слишком это хлопотно — так часто менять учеников. Так вот, естественно, что всех вас я учить не буду. Делать мне больше нечего. Этой чести будет удостоен лишь один из вас. Сильнейший. Но проводить всякие дуэли мне как-то не хочется. Муторное это дело. Да и сила должна определяться не только голой мощью. Ум и хитрость для мага не менее важны. Так что есть у меня для вас иное задание. Тут неподалёку, на севере, есть старые руины. Моя бывшая лаборатория. Я там немного переборщил, и остались целыми только подземные этажи. С тех пор давненько туда не наведывался. Кто знает, что произошло с моими иными экспериментами. Да и систему защиты я не выключал. Так что может быть небезопасно. В общем, там остался мой старый посох. Вот его мне и принесите. Кто принесёт, тот и станет моим учеником. А уж как вы это сделаете, меня не волнует.

Закончив с речью, он резво развернулся, спеша вернуться к своим неоконченным делам. Мы ему стали неинтересны.

В тот же миг народ устремился в разные стороны. Их лошади были оставлены неподалёку и ожидали своих хозяев.

— За мной, — шикнула девушка.

Отказываться от предложения я не стал. Ведь местонахождение руин нам так и не сообщили. А судя по тому, как быстро определились маги, они это место знали. Вот что значит знание окружающей местности.

Некромантка привела меня к парочке лошадей, пасущихся неподалёку.

— Садись. И скачи за мной, — первой оседлала она лошадь. — Господин Глад велел помочь тебе. И как бы я ни желала открутить тебе сейчас голову, но ослушаться его приказов не могу.

— Как скажешь, — повторил я её манёвр и пришпорил коня.

А этот лич явно заинтересован в том, чтобы я добился успеха. Я надеялся максимум на молчание с её стороны. Что ж, так даже лучше. Пусть поможет мне. А потом… настанет и её очередь. Для некромантов у меня жалости нет.

— Он хоть жив? — раздался от неё вопрос спустя минут десять пути.

— Да.

— Хорошо, — выдохнула она. — И надеюсь, с ним всё в порядке. Иначе даже приказ господина не сможет сдерживать меня вечно. И я отомщу.

А вот этим её словам я поверил. Слишком уж отчётливо чувствовалась в её голосе ненависть. Это личное. Возможно, он её любовник или друг. Хотя первый вариант более вероятен. Не зря же тот маг его явно невзлюбил. Конкурент.

— Что тебе известно о наших соперниках? — решил я добыть полезную информацию.

— Большинство середнячки. Ничего особенного из себя не представляют. Здесь больше для массовки и помощи последнему. Верг, ты его видел. Эта тварь уже давно жаждала заполучить это место. Но с Пастором он ничего сделать не мог. Тот был сильнее его, хоть и не значительно. Но намного умнее. Хотя и этого совсем дураком назвать нельзя. Иначе на такие места не продвинешься. По сути, вся эта массовка уже давно куплена им. Просто не показывают этого на публику. Едва услышав о смерти Пастора, Верг быстро сориентировался. Он знал возможных кандидатов на это место и уже давно готовился к подобному раскладу. Подкупал их, запугивал, шантажировал. Если не получалось, то просто убивал. Только с нами подобное провернуть он не смог. В какой-то степени потому что мы всегда работали в паре. И убить нас не так просто. Но основная причина — это господин Глад. Он предупредил Верга. Он может пытаться уговорить нас, надавить и прочее. Но не убить.