– Хорошая девочка, – заключил Кощей. – Сперва ты задаешь вопрос, потом на него отвечаешь…

– Я знаю этот анекдот, – перебила Женька.

– А потом поясняешь, что я ответил не правильно, – закончил фразу Кощей. – Так вот, детка, ты будешь ждать в заранее оговоренном месте, пока я встречусь с нужными людьми, о заговоре мы вряд ли что узнаем, зато узнаем об убийствах. Джеймс…

– Кто?

– Один парень, не простивший, что я его, мнившего себя великим шулером, оставил без штанов. В буквальном смысле слова. Он занял место брата – ныне заключенного авторитета, – деловито пояснил Кощей, затянув шнурки на втором ботинке. – Так вот, Джеймс обязательно постарается показать, какой он стал крутой. Просто чтоб заткнуть меня за пояс. Я, само собой, не смогу справиться со всеми его головорезами, буду упокоен с миром, а ты окажешь первую медицинскую помощь моему трупу.

– Сколько же их будет? – поразилась Женька. – Неужели вы с ними не справитесь?

– Будет их немного, но в драке я могу нечаянно убить Джеймса, а этого допустить нельзя. Он брат моего очень близкого друга.

– Понятно.

– Надеюсь, глотку мне не перережут. Только шрамов мне и не хватало, – продолжил Кощей. – Все ясно?

– В общих чертах, – неуверенно пробормотала Женька, прикидывая, что же помнит из школьных курсов ОБЖ. – Но я не справлюсь!

– Справишься, – заверил ее Кощей и начал бриться, словно собирался не на встречу с уголовниками, а на свидание.

– А если нет? – настаивала Женька.

– Тогда будет полный кирдык. Посмотри, нормально баки сбрил?

– Вполне. Дядя Мак, вдруг они следят за гостиницей?

– Могут, – невнятно согласился Кощей, сбривая щетину, натянув верхнюю губу на зубы. – На этот случай я перепрятал самое необходимое в наружный тайник, а ты будешь здесь.

– Чего? – воскликнула Женька.

– Выйдешь, говорю, незаметно, – рявкнул Кощей, швырнув бритву на стол, и девушка смолкла.

Женьку потряхивало от выброса адреналина. Надев свитер, она прокралась через запасной выход. В качестве отвлекающего маневра Кощей шепнул на ухо сутенеру, что его девушки работают бесплатно для отдельных клиентов. Пока сутенер орал и пытался пустить в ход кулаки, пока истинные джентльмены вступались, а «девушки» на цифрах доказывали, что работают честно, Женька проскользнула на улицу и скрылась в темноте.

Она переулками пробралась к берегу Темзы и затаилась в кустах аллеи, возле одной из беседок. Беседка должна была быть третья от начала аллеи, и оставалось надеяться, что со счета никто не собьется.

Сидеть в кустах было холодно. Минуты тянулись, как патока, чем бы она ни была. Далекий колокол пробил полночь, и на аллее, словно в дешевом боевике, появились две темные личности. Подойдя ближе, они оказались простыми работягами, и Женька облегченно вздохнула. Мало ли кто с работы припозднился. Мужчины прошли мимо и скрылись в темноте. Все бы хорошо, вот только шаги, которые Женька слышала издалека, стихли слишком резко. Зашуршали кусты, и стало ясно: в одиночку сидеть в засаде не придется. Прямо за беседкой притаились минимум двое.

Опять потянулись минуты. Влажный воздух пробирал до костей, и сдержать дрожь становилось все труднее.

– Джимми! – раздался негромкий оклик. – Эй, где тебя носит?

Голос Кощея разнесся по всей аллее.

– Ладно, подожду, – сообщил он. – Считай, что я приперся первым. Вроде как уважение.

Он расположился в беседке и закурил вонючую сигару. Тут Женька вспомнила, что сама не курила три часа, и началась никотиновая ломка. Завистливо глядя на огонек сигары, Женька почти физически ощущала дым во рту и рефлекторно выдохнула, побеспокоив ветку.

Кощей тут же подобрался, но его лицо, озаренное огоньком, было повернуто в другую сторону. К беседке шли еще три человека.

– Привет, Мак, – поздоровался один из них, подойдя ближе. Судя по голосу, он был молод и самоуверен.

– Привет, Джимми, – кивнул Кощей, вынув изо рта сигару. – Ты подрос, я бы сказал окреп. Даже заматерел.

– Оставь свои шутки, – презрительно велел Джеймс.

– Мне жаль, что так получилось с твоим братом, – искренне сказал Кощей.

– Не твое дело.

– Отчего же? – удивился Кощей. – Он мой друг. Сколько ему дали?

– Десять лет каторги.

– Легко отделался, – одобрил Кощей и стряхнул пепел за перила.

– Ты зачем меня звал?

– Да так, есть пара вопросов.

Джеймс прошел в беседку, сел рядом и очень спокойно спросил:

– Ты хоть понимаешь, что с тобой будет, Мак?

– Да брось, – отмахнулся Кощей. – Все поминаешь тот случай, когда я тебя заставил домой голым идти? Так ты сам виноват. Поспорил со взрослым дядей, пытался в карты жульничать… Сколько тебе тогда было, Джимми? Двадцать три?

– Двадцать один, – поправил Джеймс.

– Ты же на меня не обиделся, Джимми, – решил Кощей. – Понимаешь, когда ты бросаешь вызов, надо быть уверенным в своих силах. Оправданно уверенным, Джимми.

Даже в темноте, не видя его лица, Женька могла поклясться, что злодей сидит с самым добродушным видом, это он умел, и втолковывает прописные истины молодому бандиту так, словно пенял на мелкую погрешность.

– Я ведь даже не мухлевал, – продолжил Кощей. – А вот ты играл крапленой колодой.

– Оно и странно, – кивнул Джеймс. – Объясни, как ты смог выиграть? Я взял биг-стрит, но тебе пришел флешь-ройял!

– Ловкость рук и умение считать, только и всего. Простой подсчет показывал, что вышли все короли, ты припрятал одного в рукаве, а я просто вынул лишнего из колоды.

– Я бы заметил, – уверенно возразил собеседник.

– Но не заметил. Думаю, наука пошла тебе на пользу. Теперь ты замещаешь брата и вполне…

– Хватит, Мак. Раз ты пришел и знаешь, что я с тобой сделаю…

– Что ты со мной сделаешь? – заинтересовался Кощей.

– Ты меня опозорил, и я должен поставить тебя на место.

– Джонни тебе этого не простит, – укорил Кощей.

– Джонни считает, что ты погиб. Он даже напился, устраивая тебе заочные поминки.

– Польщен, – серьезно ответил Кощей.

– Вот и славно. Теперь идем.

– Куда это?

– К реке, – удивленный его непонятливостью, пояснил Джеймс. – Ты получишь ответы на свои вопросы, я смогу устранить конкурента…

– Джимми, что с тобой? Я никогда в жизни не претендовал на территорию Джона, – он быстро поправился. – В смысле на твою территорию.

– Я не стану рисковать, – в самообладании молодому главарю отказать было сложно. – От тебя можно ожидать чего угодно.