В последнее время Дарси безостановочно говорила о своей беременности. Ванесса находила энтузиазм подруги заразительным, а потому не имела ничего против. Вот только привычка Дарси повторять «тебе этого не понять» бесила Ванессу все больше и больше. Каждый раз она порывалась ответить и каждый раз сдерживала себя. Что толку растравлять старые раны? Анну уже не вернешь.

Свернув за угол, Ванесса испуганно вздрогнула, увидев бегущего к ней мужчину. Но уже в следующее мгновение она заметила, что незнакомец тоже одет в спортивный костюм. Еще один любитель вечерних пробежек.

Она шагнула в сторону, чтобы пропустить его, но мужчина сделал то же самое. Ванесса уже готова была рассмеяться, когда вдруг заметила быстрый взмах рук и ощутила у себя на горле его ладони.

Времени на размышления не было. Быстро прижав подбородок к груди, она схватила нападающего левой рукой и рванула на себя. Мужчина этого явно не ожидал. Правой рукой она изо всей силы врезала ему по подбородку, а затем, без промедления, обрушила удар на его ключицу. Раздался характерный треск ломающейся кости.

– Чертов ублюдок! – колено врезалось мужчине в пах, и тот со стоном согнулся. Следующий удар был направлен ему в лицо. Он уже стоял на тротуаре на четвереньках, но Ванессе этого было мало. Не в силах справиться с яростью, она продолжала пинать незнакомца ногами. Она кричала и пиналась, пока чьи-то руки не оттащили ее в сторону, но даже тогда она долго не могла успокоиться. Где-то вдалеке завыла сирена. И только тут Ванесса осознала, что ее держит какой-то незнакомец, а она плачет, кричит и пытается порвать на нем куртку.

* * *

Напавшего на нее парня отправили в хирургическое отделение. Так ей сообщили в полицейском участке, куда она приехала уже с Брайаном. Скорее всего это был тот самый тип, который изнасиловал за последние три месяца двух женщин: всякий раз он маскировался под любителя вечерних пробежек. И вот теперь он попал в больницу со сломанным носом, сломанным коленом, сломанной ключицей и травмой почек.

У Ванессы тоже не обошлось без потерь: она знала, что в пылу битвы сломала себе мизинец.

Этой своей вспышкой она обязана Зеду Паттерсону, думала Ванесса. Обязана своим легковерным коллегам и недальновидной администрации госпиталя. Обязана всем, кто разжигал ее гнев. Гнев, который должен был распределиться среди многих, в полной мере обрушился на этого несостоявшегося насильника.

Молва о неудавшемся нападении распространилась весьма быстро. К тому времени, когда они с Брайаном покинули полицейский участок, на парковке уже толпились репортеры. Ванесса со стоном прижалась к Брайану, и тот быстро провел ее к машине. Ванессе хотелось сказать в эти микрофоны пару слов. Хотелось крикнуть, чтобы женщины не пренебрегали уроками самозащиты.

«Смотрите, какого я росточка и как мало вешу, – думала она. – Если я смогла справиться с этим типом, сможете и вы. Главное – освоить несколько простых методик». Но накопившаяся усталость не позволила ей проговорить эти слова вслух.

– Ну что, прямиком домой? – спросил Брайан, выруливая с парковки.

– В больницу, – покачала головой Ванесса. – В отделение скорой помощи, – она бросила взгляд на руку. Палец успел распухнуть и приобрести багровый оттенок.

Брайан затормозил прямо посреди улицы, внимательно разглядывая ее ладонь.

– Почему ты ничего не рассказала полицейским? – нахмурился он.

– Хотела поскорее сбежать от них и их вопросов, – выдавила она, не в силах больше сдерживать слезы. Брайан осторожно взял ее руку, не обращая внимания на гудки следующих за ними машин.

– Сильно испугалась? – спросил он.

– Нет.

Она и правда не испугалась. Разве что поначалу, когда тот парень так внезапно возник перед ней. После этого страх ушел. Осталась одна лишь голая ярость.

– Думаю, я увидела в нем Зеда Паттерсона, – сказала Ванесса. – Не оттащи меня прохожие, я бы его точно убила. – она поморщилась при воспоминании о последних пинках, доставшихся уже поверженному противнику.

– Жаль, что тебя оттащили, – улыбнулся Брайан, вновь трогаясь с места. – Как давно ты ходила на курсы по самообороне?

– В незапамятные времена.

Лет двадцать назад. Точнее, двадцать два.

Ванессу здорово избили, когда ей было шестнадцать. Случилось это вскоре после того, как она бросила школу – фактически она ее так и не закончила. В то время она еще жила со своим отцом. По крайней мере, у нее была комната в его доме, где она держала свои вещи. Сам отец находился в постоянных разъездах и мало интересовался делами дочери.

Когда все это случилось, Ванесса направлялась к своему приятелю. Мужчина возник словно бы ниоткуда. Она даже крикнуть не успела, как уже валялась в канаве, избитая в кровь. Ей с трудом удалось доползти до дома приятеля. Сейчас она уже не смогла бы вспомнить его имени – она вообще не помнила имен своих бывших. Ванессе хотелось обратиться в полицию, но парень ее отговорил. Его уже раз арестовывали, сказал он, и теперь полицейские могут решить, что это он поколотил свою подружку. Вдобавок ее заставят вернуться в школу и сообщат все отцу. В результате Ванесса два дня пролежала в его постели с холодными компрессами по всему телу. Когда ей стало лучше, приятель показал основы самозащиты – то, чему его научили в тюрьме. Потом он отвел Ванессу в класс самообороны, который вел его друг. Ванесса думала, что за эти годы успела все позабыть, но старые навыки оказались как нельзя кстати.

Брайан припарковал машину у входа в больницу. Ванесса хотела вылезти, но он придержал ее за руку.

– Выходи за меня замуж, – предложил он.

Ванесса невольно рассмеялась.

– С какой стати ты просишь меня об этом сейчас? – спросила она. – Я только что едва не убила человека. По ночам меня мучают кошмары. Я превращаюсь в настоящую развалину. По-хорошему ты должен бежать от меня куда глаза глядят.

– Просто я хочу, чтобы ты понимала: я люблю тебя всегда, даже в самые неприятные и плачевные моменты твоей жизни, – он внимательно смотрел на Ванессу. – Я никогда еще не встречал такой умной и смышленой женщины, как ты. И я никогда не видел человека, который был бы настолько предан своим пациентам. Ни с кем я не испытывал таких ощущений, как с тобой – в том числе в постели. Еще я люблю тебя за то, что ты, несмотря на всю свою занятость, находишь время готовить для меня всякие вкусности и подсовываешь мне в карман открытки с объяснениями в любви.

Горло сжалось, и Ванесса изо всех сил постаралась сдержать слезы. Брайан легонько провел пальцем по ее опухшей ладони.

– Когда тебе больно, Ванесса, мне тоже больно, – продолжил он. – Если ты откажешься выходить за меня, я все равно тебя не брошу. Но ты ни за что не убедишь меня, что только это тебе и нужно.

Ванессе ужасно хотелось поверить ему.

– Я не знаю, как далеко может зайти эта ситуация с Паттерсоном, и вообще… – начала она.