Сложно сказать… На уровне подсознания чувствуется в них что-то общее, но не более. В Землях Вечной Охоты, где лица денисовцев большей частью были полупрозрачны, мне тоже не всегда удавалось четко разглядеть черты этих людей, и теперь возникало такое же чувство, когда угадываешь приближающегося человека по его силуэту…

Вскоре меня отвлекли от этих размышлений другие дела — новые детали подошли почти идеально, и через два дня подгонки и шлифовки оба станка были собраны.

Первый, предназначенный для изготовления коротких арбалетных болтов, при испытании показал себя с лучшей стороны — древки выходили гладкими, с плавно увеличивающимся к хвостовой части сечением. Для его работы, как и для предыдущих, нужны были два человека — никакого двигателя не было, и помощник мастера должен был крутить вал вручную.

Второй станок ожидания не оправдал — более длинные и тонкие стрелы для луков при нажиме резцом просто изгибались, и добиться одинакового сечения было очень трудно. Поэтому механизм оставили для обработки более толстых заготовок — рукояток инструментов, частей мебели, деревянной посуды и игрушек.

К концу октября завершили последнюю плавку и внутреннюю отделку новых домов. Теперь в них непрерывно горели печи, ускоряя просушку стен. Добычу руды и угля остановили до следующего сезона, вернувшиеся с рудников рабочие начали насыпать земляной вал. Он протянется вдоль всего восточного берега реки — в нижней точке насыпь будет около двенадцати метров в высоту, и затем, к югу и северу постепенно сойдёт на нет. С западной стороны напротив, постепенно будет формироваться ров, замыкая периметр вокруг города. Настолько масштабные земляные работы займут много времени, даже запряженных лошадьми телеги не слишком ускоряли процесс. В первоначальные расчеты пришлось вносить существенные поправки, строительство второй стены при том же количестве рабочих продлится минимум пять лет. Поэтому, чем раньше мы начнем подготовку, тем лучше.

Срок карантина закончился, и отряд разведчиков, после тщательного осмотра, был признан совершенно здоровым. Парни смогли наконец вернуться в Лантирск и встретиться со своими семьями после нескольких месяцев разлуки. Слава добрым Предкам, все разработанные на крайний случай меры не пригодились.

Город готовился к проведению ежегодной Свадебной церемонии — все ее участники наряжали центральную площадь, вытаскивали длинные столы из домов и сооружали над ними навесы. Организаторами в этом году выступали мы с Эрикой, поэтому нам пришлось с головой окунуться в предпразничную суету. И когда четвертого ноября над вышкой лагеря охотников поднялся черный столб дыма, и часовые подняли тревогу, это стало для нас полной неожиданностью…

Глава 7. Храм Мудрости

…Может быть,

Наивны мы, и нет нигде орбит

другой Судьбы

Может быть,

Нам не найти во тьме маршрут туда,

Где Время спит.

Есть точка невозврата из мечты,

И мы с тобой смогли её пройти…

Группа "Ария", "Точка невозврата"

Интерлюдия 3

…Сколько им ещё идти? Прошло уже много дней с тех пор, как мужчины окончательно потеряли след белых людей. Теперь они просто шли в том же направлении, что и раньше, стараясь не думать о том, что их ждёт впереди. Если незваных гостей не убьют при первой же встрече, то это будет настоящим чудом…

Но даже если в конце пути беглецов ждёт смерть, и они, и их дети погибнут от простого оружия и ран, им нанесенных. Это лучше, чем медленно умирать несколько месяцев, а то и лет, получив ужасное проклятье. Многие люди Бинадаму давно уже заметили, что страшная болезнь почему-то падает именно на тех, кто решился оскорбить или оспорить решения колдунов.

Ее мужчина рискнул… Всему виной стал найденный Гамбой в степи нож из блестящего камня, который был намного лучше обычных. Эбере знала, что муж врал всем людям про степь, в действительности он ходил к стоянке проклятых, относил еду своему другу Тафари. Тот три зимы назад сильно разругался с Джитуку, через которого говорит сам великий дух Плодородия. Недавно проклятье настигло обидчика колдуна, и Тафари изгнали из стойбища.

Гамба не захотел отдавать удивительное оружие Джитуку, когда тот потребовал принести его в дар великому духу вместо привычного мяса. Нет, ни спорить, ни оскорблять друг друга никто не стал, колдун все так же улыбался при встрече. Но когда вечером он забрал амулеты у всех, кто поддержал тогда Гамбу, она поняла, что их дни сочтены.

В его слова о том, что нужно наложить новое благословение, никто из них не поверил. А наутро Джитуку отдал им священные камни… Они уже не были похожи на те, что были раньше. Вместо привычной серой поверхности в глубине странно потемневшего камня переплетались тонкие коричневые и темно-зеленые иголочки.

Настоящий человек не может жить без благословения, иначе его объявят врагом великого духа Плодородия, и убьют. Амулеты должны носить все без исключения. Надевая на шею подмененный камень, только на время, пока шла к другим жилищам, Эбере разыскала остальных, и сумела убедить их бежать.

В тот же день пять семейных пар, забрав детей и оружие, незаметно выскользнули с территории стоянки. Их уход не заметили сразу, и люди так быстро, как только могли, отправились в холодную осеннюю степь, на северо-восток. Мужчины заставили их долго брести в холодной воде, вдоль берега первого попавшегося по дороге ручья. Это помогло, погоня, если и была, не смогла отыскать их следы. Год назад в эту же сторону ушли белые люди, жившие раньше на левом берегу Большой Реки. Бинадаму прогнали их, потому что по словам колдунов, только такие, неправильные люди, не поклоняющиеся великому духу, и могли насылать проклятья. Но и на новом месте невидимое зло продолжало преследовать все рода без исключения.

В очередную сказку Джитуку о том, что где-то на востоке обитает могущественный белый колдун, и именно он виновен во всех бедах людей, беглецы поверили лишь отчасти. Создать удивительный нож простому человеку и вправду не под силу. Обладающий такими знаниями мог защитить и себя, и многих других, недаром все белые люди ушли к нему. Может, он проявит милосердие, и защитит и их? А проклятье… Эбере надеялась, что оно уже не достанет ни ее саму, ни ее спутников — все новые амулеты так и остались лежать в покинутых жилищах…

На этот раз действовали спокойно, без паники. Животных загнали в сараи, люди вернулись за стены и начали вооружаться. Прошлые ошибки были учтены, и теперь все зависло от численности замеченных врагов. Второй наблюдатель сейчас со всех ног бежит из охотничьего лагеря в город, а остальные будут действовать по обстоятельствам. Там сейчас