Временами Ната проваливалась в полусон полуявь. Ей мерещились призраки прошлого. Отец, который пытался ей что-то сказать. Мама, которую она помнила очень смутно и видела такой, какой помнила. Бабуля, заставляющая ее взять себя в руки, встать и заварить себе травы. А может, все они пришли за ней? И теперь только и ждут, когда она откинется?

В каждом углу гостиной ей мерещились какие-то тени. Они то наползали на нее, то разбегались с приглушенным шорохом. В ушах гудело, а голову словно наполнили расплавленным свинцом. Она даже не болела, ею просто не получалось пошевелить. И даже глаза держать открытыми она не могла — резало их так, будто насыпали туда песку с солью.

А еще через какое-то время заболело горло — резко и сильно. Сглатывать не получалось вообще. И дышалось со все большим трудом.

Когда Ната смирилась с мыслью, что совсем скоро она умрет, дверь в дом распахнулась, и появилась Вера.

— Я ищу тебя в огороде, а ты тут валяешься… На-а-ат… А ты… заболела, что ли??? — резко переменилась в лице подруга и подбежала к дивану. — Матерь божья! Да ты же огненная! — прикоснулась она к ее лбу и тут же одернула руку. — Ты почему мне не позвонила?! — тут же набросилась на нее. — Где твоя волшебная настойка?

— Нет… — с трудом проговорила Натали.

— Как, нет? У всех есть, а у тебя нет? Ну ты вообще, — простонала Вера. — А готовить ее долго?

— Не долго.

И эти два слова дались с великими муками.

— Говори, что делать!

Кое-как Ната объяснила Вере, где взять травы и в каких пропорциях их заварить. На какое-то время подруга исчезла в кухне, а вернулась с готовым отваром.

— Я его остудила в холодной воде. Пей, — приподняла она голову Наты и прижала чашку к губам. — Знаю, что больно. Но надо выпить… Какая же ты противная! Вот как так можно? Я же тебе не чужая, а ты тут совсем одна… — и все в том же духе приговаривала Вера, вливая в Нату чуть ли не силой отвар. Каждый глоток отдавался режущей болью в горле. На последних уже с трудом получалось держаться в сознании. Но отвар должен помочь, осталось только ждать.

— Где твой Савелий? Соседка сказала, что он тут.

Соседка? Это кто — баба Катя, что ли? Ната пыталась соображать, прислушиваясь к себе. Действовал отвар очень быстро, и ей уже значительно полегчало. Горло, конечно, не стало болеть меньше, но уже хотя бы не лихорадило. И откуда баба Катя знает, что Савелий был тут.

— Уехал, сегодня утром.

— Нашел время! Как он вообще мог оставить тебя одну после похищения?!

И про это уже все знают? Вот уж поистине — деревня. Здесь ничего не остается тайным.

Вскоре у Наты начали слипаться глаза, и тогда Вера велела:

— Спи! А я рядом посижу…

Подчинилась быстро и без труда — сразу же провалилась в поверхностный и беспокойный сон. Снились ей тоже все подряд: мама, папа, бабушка, Савелий. Только, на этот раз Ната точно знала, что спит, а не грезит наяву. И все сны были каким-то беспокойными, пугающими, хоть толком она и не понимала, что и кого видит.

Проснулась Ната от тяжести на поясе. Какое-то время пыталась сообразить, что же сейчас, ночь или день уже? Потом поискала глазами Веру, но той в комнате не оказалось. За окном было темно, значит, еще ночь. Но что же ей так мешает?

За ее спиной что-то пошевелилось и придавило ее еще ощутимее. И только тут она поняла, что рядом с ней кто-то лежит и обнимает ее за талию. И это не Вера! Вера не такая тяжелая и большая.

Ната почувствовала, как стынет в жилах кровь от ужаса. Даже про боль в горле забыла. И лихорадочно соображала, что же ей делать. Но потом она подумала, что вряд ли злоумышленник прилег бы с ней рядом и обнимал ее. Если бы хотел похитить ее или убить, то точно бы не стал тратить время на столь лирическую прелюдию. Вот тогда она решила повернуться. И прямо перед собой увидела лицо спящего Савелия.

А он что тут делает? Или она, все же, умерла и попала в рай? А и какая разница! Так хорошо лежать с ним рядом и смотреть на него. Хочется, конечно, прикоснуться…

Ната не совладала с собственными желаниями и провела пальцем по щеке Савелия. Его веки дрогнули, и он смешно сморщил нос. Но не проснулся. Глаза его задвигались под веками, а между бровей залегла складочка. Ее Ната попыталась стереть пальцем. Понимала, что делает все, чтобы разбудить его и утонуть в его глазах. А еще ей хотелось увидеть, как он просыпается, как сначала ничего не понимает, пока во взгляд не прокрадется осмысленность. И она мечтала, чтобы он ей улыбнулся, как только он и умеет.

Она все-таки добилась своего, и от очередного прикосновения глаза Савелия распахнулись, какой-то миг взирая на мир с непосредственностью новорожденного. И сразу же сбылась мечта Наты — он ей улыбнулся.

— Как ты здесь оказался? — почему-то шепотом спросила она.

— Приехал спасать тебя.

— А откуда узнал?..

— Подруга твоя забила тревогу, половину Москвы поставила на уши, — тихонько рассмеялся он.

Они шептались, как будто кроме них в доме был кто-то еще. Но теперь-то Ната точно знала, что, дождавшись смены караула, Вера спокойно отправилась домой. Не сомневаясь, что оставляет подругу в надежных и заботливых руках.

— Я рада, что ты вернулся, — призналась Ната.

Теперь она обязательно поправится и очень быстро. И еще она поняла, что только рядом с Савелием чувствует себя сильной.

Савелий

— Тебе, наверное, пора возвращаться?

Ната сидела в кровати, обложенная подушками, и ела бульон с яйцом, который Савелий приготовил ей в оздоровительных целях. Кризис уже миновал, хоть горло у нее пока и болело. Но температура не поднималась, и девушка явно шла на поправку. Только вот, вставать с постели Савелий ей не разрешал, исключительно в крайних случаях. Он бы и это ей запретил, но тут она была убедительна, когда заявила, что утку из-под себя выносить не позволит. А еще она сказала, что если и дальше так пойдет, то скоро у нее появятся пролежни. В этом месте Савелий долго смеялся.

На самом деле, когда его разыскала подруга Натали и сообщила, что та заболела, Савелий очень сильно испугался. Сразу же вернулся в деревню и нашел Нату действительно в плачевном состоянии. В тот же вечер хотел забрать ее в столицу и поместить в больницу, но Вера отговорила. И решающим стало то, что она сказала, что Ната не простит его, если он так сделает без ее ведома. Кроме того, Вера убедила его, что отвар Натали лучше всех антибиотиков победит болезнь, что и не с такими инфекциями справлялся. Пришлось ей поверить и стать на время сиделкой.

Ему, действительно, пора было ехать в Москву. И он разрывался между бизнесом и нежеланием расставаться с Натой. А как начать разговор об этом не знал. Боялся только отпугнуть ее еще сильнее.