друг о друга лезвия двух огромных зазубренных ножей. Однако Варвар остался совершенно бесстрастен, из чего я заключил, что с этой дрянью он встречается не впервые и угрозы для нас, по крайней мере за забором, она не представляет.

На всякий случай я проверил показания датчиков – ни один из них не фиксировал поблизости абсолютно ничего: ни мутантов, ни людей, ни каких-либо аномалий, кроме затаившегося под тополем гравиконцентрата, заставившего старое дерево податься в его сторону. Гравиконцентрат, разумеется, таких душераздирающих звуков издавать не мог.

– Я говорю, выхлоп будет, – повторил проводник. – В ближайшие несколько часов. Колотит меня что-то…

– С тобой все в порядке? – забеспокоился я. – Дальше идти сможешь?

– Да в порядке я, в порядке… Просто перед каждым выхлопом знобит меня. Мороз по коже.

– Успеем выйти на Ковригина? – спросил я. – У нас ведь большой отряд, придется искать вместительное укрытие.

Он помолчал.

– Посмотрим…

В ближних кустах что-то зашуршало, и темный с полуразворота саданул по ним из автомата. Я поддержал его огнем. Ребята за нашими спинами тоже зашевелились, но Варвар вскинул руку: стоп, больше огня не надо.

– Жмурь, – проговорил он, опуская ствол, но по-прежнему цепко вглядываясь в прореженные длинной очередью придорожные кусты.

– Что еще за чертовщина? – удивился я. – Первый раз слышу.

– Значит, тебе не надо, – отмахнулся Варвар. – Пошли, нельзя стоять! Чем дольше стоим, тем больше шансов, что ночные твари наберутся смелости и нападут. Пока они идут по нашим следам, нападать им некогда.

Я еще раз оглянулся на кусты, в которых пряталась загадочная жмурь – а возможно, уже валялась ее бездыханная тушка. Либо Варвар морочит мне голову, либо мои познания о ночной жизни Зоны действительно имеют прискорбные пробелы, а это неправильно. Если появилась какая-то новая дрянь, познания необходимо срочно пополнить.

– Куда идет Ковригин? – поинтересовался я, решив все-таки отложить лекцию о жмури на потом.

– Если бы я знал, мы бы сразу двинулись наперерез, – пожал плечами Варвар. – Должен идти на Радар, я так думаю, но пока идет зигзагом. То ли по-прежнему пытается стряхнуть погоню с хвоста, то ли… Черт его знает.

Я стиснул зубы. На группу Ковригина вполне могли напасть мутанты. Сталкерские легенды утверждают, что темные неплохо ладят с любым зверьем Зоны, однако на практике они регулярно отстреливают из снайперских винтовок забирающихся в их район зомби, собак и кабанов. Вряд ли они с таким остервенением занимались бы этим, если бы жили в гармонии с местной природой.

– Думаю, на Полигоне мы с ним пересечемся, – добавил темный.

Ночная вылазка в Зоне – приключение не для слабонервных, однако ночная вылазка на Полигон – двойное испытание. Здесь располагались несколько брошенных военных частей. Когда-то армия развернула в этих местах большое строительство, но Второй взрыв на Чернобыльской АЭС положил конец ее деятельности.

Теперь здесь на огромной территории были разбросаны незаконченные корпуса зданий, котлованы, обезлюдевшие военные базы, бетонные тоннели и просто руины непонятного назначения. Здесь было где укрыться на ночь или от выхлопа, однако здесь также было полным-полно зверья, которое любит селиться в руинах.

Здесь аномалии встречались на каждом шагу, сюда забредали безумные пьедесталовцы, здесь орудовали банды мародеров и во многих местах фиксировался повышенный радиационный фон. Здесь невозможно было встретить ни одного нормального дерева, как на нижних уровнях, – все они были искривлены, изуродованы, изувечены радиацией, все они бурно разрастались в разные стороны, как уродливые сорняки, теряя последнее сходство с настоящими деревьями. Здесь можно было встретить монстер – беспощадных и малоуязвимых четвероногих убийц, по слухам охраняющих подступы к Четвертому энергоблоку и подчиняющихся лично Хозяевам Зоны. Одним словом, если нижние уровни – преддверие ада, то Полигон – его прихожая.

Пару раз мы слышали неподалеку выстрелы. Но это не были организованные перестрелки – просто кто-то отстреливался от зверья.

Один раз мы наткнулись на костер. Какие-то бродяги расположились на ночь в полуразрушенном доме и, похоже, кипятили чайник на открытом огне, дым от которого вытягивало в огромную дыру в крыше. В ночи далеко разносились звуки расстроенной гитары.

Мы обошли их стороной, не обозначив своего присутствия, хотя незнакомые сталкеры явно не были настроены враждебно – наоборот, демонстрировали, что в этом оазисе может укрыться любой прохожий. Не уверен, что это было разумно, тем более что и укрытие для грядущего выхлопа выглядело никудышным; впрочем, в доме вполне мог быть подвал, а у разных кланов разная политика по отношению к чужакам, и если члены «Пьедестала» при виде незнакомца сразу шлют ему свинцовое приветствие, то ребята из «Воли» не забывают предварительно поздороваться, а парни из «Небес» даже выясняют сначала его намерения.

Не исключаю, конечно, что такая открытость маскировала коварную ловушку для лохов, которые, возвращаясь с хабаром с верхних уровней, решили бы заночевать в дружелюбной компании. В любом случае проверять это времени у нас не было.

– Они близко, – вскоре поведал Варвар. – Они движутся в нашу сторону. Самое время устроить небольшую засаду. И вот что, Хемуль… – Темный помолчал. – Им никак нельзя сохранить жизнь?

– Если мы начнем переговоры, они просто поднесут к горлу Динки нож и заставят нас пропустить их, – пояснил я. – Хватит рефлексировать, организм. Ты знал, что по-другому не получится, когда взялся сопровождать нас.

– Ну, нет так нет, – равнодушно согласился Варвар. – Тогда поступим так. Они наверняка тоже чувствуют меня и решат, что Клещ выслал им навстречу гонца…

Мы рассредоточились по поляне и выключили фонарики. Вокруг всё погрузилось во тьму, лишь тускло светились разноцветные точки и линии на моем детекторе аномалий. В последний раз оценив обстановку, я натянул на него обшлаг рукава, чтобы не отсвечивал.

Уродливый лес на самой границе с Радаром, в котором мы сейчас находились, известен тем, что в его центре все деревья на нескольких гектарах буквально завиты штопором. На уровне пары метров от земли древесные стволы когда-то словно обрели пластичность сырой глины, сделали в горизонтальной плоскости плавный оборот вокруг своей оси, а потом снова затвердели и продолжили спокойно расти вверх.

Наверняка это произошло во время Второго взрыва на ЧАЭС. В то время тут происходили такие чудеса, что ни в одном фантастическом боевике не увидишь. И чем ближе к Саркофагу, тем более причудливые вещи творились.

Мы расположились таким образом, чтобы взять темных в клещи с двух сторон от тропы. Задача у нас была несложная, но ответственная. Бить следовало наверняка и с первого раза. Темным нельзя давать времени прикрыться Динкой. Ни один волос не должен упасть с ее головы.

Согласно заранее разработанной диспозиции, Еноту полагалось снять ведущего, а Патогенычу