Воздух дрогнул, земля под ногами покачнулась, со стороны леса подул ледяной ветер. Магический туман замерцал, будто серебряные угли, а со страниц раскрытой книги сорвались и потекли потоки бледно-серой мути. Запах фиалок и жжёных спичек затопил всё кругом.

Магические облака зашевелились, сплетаясь телами с новыми потоками, болотные лужи вспенились, как кипящий бульон, звонкий гул нарастал со всех сторон, и Чернокнижник выронил книгу и сжался на земле, зажимая руками уши. Его голова по-прежнему разрывалась от боли, а сердце сжимал необузданный страх. Он закричал, но в поднявшемся шуме его крик растворился, смешался с общим гулом.

Внезапно дрожь земли унялась, ветер стих, грохот смолк, и воцарилась неестественная тишина, какая бывает только в комнате, полной людей, каждый из которых отчаянно старается не шуметь. Чернокнижник осторожно отнял руки от ушей и медленно поднялся на ноги.

На болоте больше не было пусто. Между обломанных деревьев, среди мутных топей и хрупких лысых кустов стояли десятки, если не сотни странных существ. Их можно было принять за человеческих девушек, если бы не белые, слегка прозрачные тела и серебряные волосы, настолько длинные, что скрывали их наготу. Каждое из существ внимательно смотрело на Чернокнижника, словно ожидая его распоряжений.

– Кто… Что… Кто вы? – справившись с сухостью во рту, выдавил он.

В голове постепенно прояснялось, даже дышалось теперь легче.

– Это моуры, – ответил горбун. На него, казалось, всё действо не произвело никакого особенного впечатления, он был спокоен, как прежде, только хитрые глаза горели удовлетворением. – Болотная нежить. Они долго ждали, когда ты разбудишь их. Только самая чёрная магия могла вернуть их к жизни. Их и многих других, кто тоже ждёт тебя. Эти дамы – отличные стражи. И они теперь на нашей стороне.

Моуры закивали и заулыбались Чернокнижнику. Кто-то даже поклонился ему с благоговением, и он почувствовал, как уверенность возвращается к нему.

Он обернулся к горбуну, восторженно улыбаясь. Но только мужчины уже не было – исчез, растаял в воздухе, словно он был всего лишь плодом его воображения.

Зато в голове чётко прозвучал его голос:

– Ты всё сделал правильно, сынок.

Идрис никогда не видела такого великолепного зала, и у неё перехватило дыхание от восторга, едва она ступила на блестящий узорчатый пол, выложенный из тысяч дощечек разных пород дерева. Потолок с позолоченной лепниной и тщательно прорисованными дубовыми ветками напомнил ей родные Птичьи Земли – там, когда стоишь у дома и смотришь вверх, дубы так же обнимают небо. Она повернулась к Кайлу, чтобы поделиться с ним радостью, но осеклась, когда увидела его угрюмое лицо и холодный взгляд.

Посреди зала стоял дубовый стол – такой огромный, что Идрис подумала, что люди, которые сядут на противоположных сторонах, будут не очень хорошо слышать друг друга. Стол покрывала тонкая тканевая дорожка золотистого цвета. Ни посуды, ни угощений на нём не было.

На стульях с высокими спинками восседали два старика – Магистры – так называли их здесь, в городе. Напротив них, занимая всю противоположную сторону стола, сидели девушки и молодые люди. Они называли себя Хранителями, но Идрис, хоть и тоже с недавних пор жила в Библиотеке, себя к ним не причисляла. Некоторые из Хранителей неловко ёрзали на стульях, другие сидели прямо и выглядели уверенными и спокойными.

Зеленоглазый старик – кажется, его звали Дивидус, – кивнул новоприбывшим. Кайл быстро прошёл через зал и сел на свободный стул. Идрис, немного помешкав, тоже прошла к столу и села слева от Кайла. Её стул неприятно скрипнул.

– Все в сборе, я полагаю? – произнёс Дивидус. Собравшиеся нестройно забормотали, Идрис просто кивнула. Магистр удовлетворённо улыбнулся.

– В таком случае, – продолжил старик, – уделите мне несколько минут вашего внимания. Тем более что делать вам пока что больше нечего.

Дивидус откашлялся и обменялся с Волхвоксом ироничными взглядами.

– Но не волнуйтесь, наши юные помощники. Скоро каждый из вас сможет внести свой вклад в общее дело. Позвольте поприветствовать вас на пороге новой эпохи. Эпохи колдовства. – Дивидус широко развёл руки, будто хотел обнять сразу всех собравшихся. Идрис чуть отстранилась. – Король Гиорт покинул нас. Кого-то это известие огорчило, кто-то, напротив, обрадовался. Бесспорно одно: монарх давно утратил власть, оставил свой народ и только мешал тем, кто мог принести пользу Королевству и позаботиться о людях.

При упоминании гибели короля у Идрис неприятно ёкнуло в груди. Она изо всех сил гнала от себя мысли, что это из-за неё Королевство осиротело. Да и можно ли считать её причастной? Она всего-навсего показала старику, как готовятся «Слёзы Тумана», самый сильный и смертоносный из всех известных ядов…

Дивидус склонил голову, разглядывая стол и свои руки. Морщины на его лбу проступили чётче, но он быстро согнал со своего лица выражение глубочайшей задумчивости и улыбнулся.

– Теперь мы свободны – мы все. Но свобода – это всегда необходимость принимать новые решения. И сейчас у нас нет права на ошибку. Ваши жизни теперь в ваших руках, как и жизни тысяч других жителей Земель Короны.

Идрис дёрнула плечами, будто от слов Магистра вдруг повеяло холодом. Старик тем временем всё говорил, и Идрис заставила себя слушать дальше не отвлекаясь.

– …От вашего сегодняшнего решения будет зависеть ваша дальнейшая жизнь. Когда-то вы были окружены заботой, у вас было всё, чтобы учиться ремеслу и не думать о завтрашнем дне. Злая воля врага уничтожила всё, к чему вы привыкли, и, если бы мы не отыскали вас и не дали приют в Библиотеке, лишь Первый Волшебник знает, что было бы с вами сейчас. Тогда вы приняли верное решение, и, надеюсь, сегодня вы тоже сделаете правильный выбор.

Он обвёл глазами Хранителей, и Идрис заметила, что многие поспешили спрятать взгляд. Дивидуса это не смутило, и он продолжил свою речь.

– Несколько месяцев назад вы все остались в трудном положении. Без семей, без домов, без наставников. Брошенные и потерянные. И тогда вы обрели пристанище здесь, за стенами нашей древней Библиотеки – без преувеличения, замка мудрости и знаний. Мы не держали вас здесь насильно, и те, кому было куда идти, покинули Библиотеку. Остались вы – те, у кого больше нет ничего, и мы не противились, давали вам всё, что нужно для жизни. Теперь мы хотим, чтобы вы отплатили добротой за доброту. Услугой за услугу. Благополучие Королевства во многом зависит от вас. Народ остался без правителя, а соседство альюдов грозит ужасными бедами. Вы согласны послужить нам, чтобы дворец в Авенуме вновь узнал сильного правителя вместо спятившего короля? Согласны помочь нам свергнуть Чёрный Замок вместе со всеми демонами?

Отчего-то он пристально посмотрел именно на Идрис, и она сглотнула. От взгляда старика у неё всегда портилось настроение – Дивидус умел смотреть так, что она мгновенно чувствовала себя глупой, никчёмной и безвольной.