пришлось терпеть зависание ладьи у каждого входа, у полукруглых и квадратных, двойных и одинарных дверей. Несколько Ниш ладья пропустила, видимо, их заняли человеческие выползни.

На самом верху изоморф шагнул на короткий тесный мостик, тянущийся стеблем из распахнутого проема. Ниша, в которую зашел Чага, легко покачивалась под Иртом на воздушной подушке. Ее сплели из ветвей, словно блюдо для высушенных раудов. Внутри плавал полумрак, и у выреза в стене виднелась белая фигура. Чага стоял спиной к входу, смотрел в сторону водных Просторов. Гигантских водных Просторов Земли. Таких не было на Орфорте, густо оплетенном рукавами широких и узких рек.

Ирт приблизился к Чаге так же медленно и размеренно, как шел к гостинице. Нужно удержать внутри жаждущие немедленного яростного нападения ростки. Притворяться, притворяться. Иначе невидимая плеть хлестанет и вырвет добычу. Ирт подошел сзади и обвил частью самого себя окаменевшую зверушку.

— У меня только одна одежда, — глухо сообщил Тим.

— Помочь снять?

— Иди к черту, изоморф!

Голос осип на последнем звуке, выдавая жажду и страх Чаги. Это хорошо. Ирт продолжил меняться, обвивать каменное, но и не сопротивляющееся тело. В белом, все еще влажном от купания одеянии.

«Если он окажется на грани, то ты получишь электромагнитный разряд…», — услужливо напоминали соки.

Пусть следователь идет к червям. Чага не окажется. Пока. Сначала шея, где так много переполненных кровью вен. Потом туда, где в нежном тепле плоти бьется испуганным зверьком сердце. Ирт терял ощущение разделенности. Казалось, вот-вот и вырвет из дрожащего в куполе ствола человека тайну его невидимых трансформаций, что отражались в странных глазах.

«Ты пророс в него, Ирт. Пророс гораздо глубже, чем думаешь сам».

Глава 16

Межа

Обнявшись, они шли под дождем по полупустому городу. Теплые струи сделали волосы Джеки еще темнее, а по лысому черепу Майкла вода текла, не задерживаясь. За уши, по шее и под ворот рубахи. Губами он собрал капли воды с холодного виска Джеки.

— Ты же замерзла.

— Нет. Меня греет твоя рука.

— Хоть что-то, — хмыкнул Майкл.

Даже в зимнюю погоду ему хотелось скинуть перчатки, и раздражала шапка. Идеально поддерживала температуру силовуха. Но постоянно таскать ее на себе — слишком расточительно.

— Может, долетим до дома на скутере, Джек?

— Ни за что! Это так романтично — гулять под дождем и согреваться объятьми.

— А потом простудишься, будешь кашлять и разбрасывать по дому мокрые носовые платки.

— Что за глупости, Майкл, в наше время никто не простывает. И какие еще носовые платки?

Он рассмеялся.

— Какая ты все-таки дремучая! Не знаешь, что делал простуженный человек еще полтысячелетия назад?

— И что?

— Он выдувал сопли из носа в тряпочки.

— Фу!

— О! Это не все. Еще он лил в нос и горло всякую вонючую гадость.

Джеки остановилась и посмотрела на него с выражением дурашливого ужаса.

— Подожди, подожди, Майкл! Носовой платок, который изящно носят в кармане смокинга, использовали для того, чтобы заполнять его слизью из носа?

— Ну да.

— Кошмар!

— Ерунда, — пожал плечами Майкл. — По-моему, очень практично. Можно дать высморкаться промокшей под дождем девчонке.

— Увы, ты не сможешь мне так услужить.

— Все из-за проклятого технического развития и генных прививок мир лишился слабых девушек. Ужас!

Возможно, не полностью лишился. Среди соцданов и поклонников натуральной жизни немало тех, кто носил сшитую нитками одежду и избегал ставить генные прививки себе и своим детям. Их не трогали. Но если возникала серьезная угроза жизни и здоровью детей, государство вмешивалось мгновенно.

Джеки сморщила нос, и с кончика сорвалась капля. Майкл обхватил ее под шею, притянул и поцеловал. Раздвигая губы, скользя кончиком языка по небу, почти с силой согревая своим дыханием. Она прижималась и отвечала очень сосредоточенно, словно делала разогревающее кровь упражнение, йога-комплекс. Через какое-то время отстранилась и посмотрела на небо. Там во все стороны тянулась тоскливая серость с висящими то здесь, то там вздувшимися черными подбрюшьями. В любой момент медлительный теплый дождь мог обернуться шумным, хлестким ливнем.

— Майкл, а что раньше делали, чтобы не простыть?

— Пили чай с малиной. Или что-нибудь крепкое, алкогольное. Потом готовили горячий компресс и засыпали в рот лечебный порошок. Были и другие способы. Вот, например…

— Стэнли, ты страшный зануда. Не думала, что буду с парнем, который все-все знает. Все всем рассказывает. И очень хочет знать еще больше.

В словах чувствовался старый упрек, что знания для Майкла важнее людей, чувств и отношений. Важнее Джеки. Но это не так, знания сами по себе не играли роли. Без предназначения, без того, ради чего они нужны. Ради кого, на самом деле…

Объяснять в который не хотелось, проще обратить в шутку.

— Я знаю больше, но ты всегда лучше, мой командир.

— Правильно, я знаю лучше. Поэтому мы сейчас пойдем в ближайшую межу и купим вина и что-нибудь покрепче. Можно малину. И идем ко мне домой как в античности лечиться от слизи из носа.

— В межу? Нам разве не хватит твоих рецептов?

— У меня все старье, а хочется чего-нибудь новенького.

Она схватила за руку и потащила к перекрестку. Здесь, на окраине исторической Москвы, у Джеки была небольшая квартира в каменном доме. Смешном, скособоченном, построенном как шляпа сказочного волшебника. В ее высокой тулье окна походили на мышиные норки, разных форм и размеров. Майкл уже давно заметил, что квартиры в том доме занимали в основном молодые женщины или девицы. Не иначе как бросившие родителей или парней. Джеки же сбежала от младшего брата. Или он от нее в свой Дублин.

Спустя пять минут они оказались у широкого хрустально-прозрачного входа в продуктовые ряды межи. Сквозь выпуклые призмы нескольких дверей лился теплый желтый свет. Внутри по широкому проходу прогуливались и катались сухие, явно всем довольные покупатели. Справа межи вынырнули три велосипедиста и пришлось их пропустить. Двое регулировали скорость размеренными движениями ног между двумя мерцающими силовыми кругами. А последний вообще перемещался, развалившись на плывущей по воздуху сидушке с короткой спинкой. С помощью овала руля управлял всем сразу.

Внутри галереи одежда стала сухой за несколько секунд. Майкл замедлил шаг, но Джеки тянула за руку, не давая времени сориентироваться.

— Подожди. Куда мы пойдем?

— Здесь справа — это всякие напитки. Я хочу красного, и сладкого, и пряного, чувствую, оно лучше всего от простуды.

— Которой у тебя не будет.

— Ну и что. А ты представь, что мне она грозит.

— Ну хорошо. Только давай не пешком. Я люблю кататься по меже.

— Давай. Здесь очень прикольные стульчики.

Галереи межей полны