В поисках занятия Ксения спустилась на первый этаж. Без хозяев гостиная выглядела ещё более огромной и пустой, и ей по-прежнему было здесь неуютно. Она устроилась на диване и включила телевизор. Как когда-то, в квартире Звонарева, Ксюша никак не могла остановить свой выбор на чем-то одном и отрешенно щелкала кнопками пульта, пока изображение на экране не заставило её замереть: на центральном канале транслировали прямое включение из Карелии. Но не диковинная природная красота настолько привлекла Ксюшино внимание, а хмурое лицо Олега Звонарева, у которого журналистка телеканала брала интервью.

Олег сдержанно отвечал на вопросы, касающиеся бизнеса, изредка отводя тяжелый взгляд от объектива оператора. Ксюша нервно сглотнула, но что-то заставило её перешагнуть через острое желание переключить канал и продолжить просмотр выпуска новостей. На этот раз внутренний голос её не подвел…

Завершая интервью, журналистка изобразила искреннее сожаление, прежде чем задать последний вопрос:

— Олег Дмитриевич, извините, если вопрос покажется вам бестактным, но не могу не поинтересоваться, удалось ли вам отыскать пропавшую невесту и известно ли хоть что-нибудь о её местонахождении?

— К сожалению, нет, — сурово отрезал Олег. — Но поиски не прекращаются, и я очень надеюсь, что Ксения скоро найдется.

Звонарев потер подбородок и направил свой фирменный взгляд в камеру, от хищного отблеска его расширенных зрачков Ксюша оцепенела от страха, что даже не заметила, как во дворе показалась машина Артема. Она завороженно смотрела на экран, сквозь туманную пелену слёз наблюдая, как журналистка торопливо прощается с телезрителями. Ксения уже было потянулась к пульту, но её ждал ещё один удар: вместо обычной заставки между сюжетами на экране появился её портрет с предсвадебной фотосессии, а бегущая строка сообщала номер горячей линии и размер вознаграждения за любую информацию о её местонахождении.

Щелчок входной двери вернул Ксюшу в реальность, она судорожно переключила канал, быстро утерев слёзы.

— А вот и я, — с издевкой поприветствовал её Артем. — Докладываю: только что отвез папу в аэропорт, пообещав, что за эти пару дней мы с тобой станем добрыми друзьями.

На его колкости Ксюша ничего не ответила, с застывшим в глазах ужасом глядя в экран телевизора.

— Ты чего так испугалась? — сменив тон, спросил Артем. — Неужто дикий зверь загрыз мелкого грызуна на камеру?

— Хуже… — на выдохе протянула Ксюша, отворачивая лицо.

— Не думал, что ты такая впечатлительная, — со скепсисом в голосе процедил он. — А у меня есть заманчивое предложение, от которого невозможно отказаться. Друзья пригласили сегодня сходить в боулинг, пойдем?

— Артем, я бы с радостью, но ужасно себя чувствую, — прохрипела она, боясь встретиться с ним взглядом. — Тем более что это твоя компания, я там буду лишней.

— Нет, так дело не пойдет, я же пообещал отцу, что мы пообщаемся. Но, если тебе совсем плохо, тогда останемся дома, посмотрим телик, я сто лет ничего не смотрел, — бодро отозвался он, усаживаясь на диван рядом с Ксюшей.

— Там одно и то же крутят на всех каналах, — нерешительно проговорила она. — Мне неудобно лишать тебя встречи с друзьями. Если ты не планируешь быть там до поздней ночи, то можно съездить на пару часиков, хотя я совершенно не умею играть в боулинг.

Артем в ответ вопросительно вскинул бровь, но предпочел придержать при себе своё мнение на этот счет.

— Тогда собирайся, я тебе здесь подожду.

— Хорошо, я быстро, — без энтузиазма ответила Ксения.

Единственное, чего ей на самом деле хотелось, — это отыскать огромные садовые ножницы и перерезать кабель цифрового телевидения, чтобы у Артема не было возможности просмотреть этим вечером выпуск новостей. Именно поэтому она согласилась с ним поехать, будучи уверенной, что объявление о её поиске носит лишь разовый характер.

***

Когда Артем услужливо помог Ксюше выйти из машины у здания боулинг-клуба, она заметно растерялась. Над входом переливался неоновым светом большой шар, крупные буквы вывески приветливо зазывали войти, но Ксения не чувствовала предвкушения нового развлечения. Она могла бы ещё долго разглядывать фасад, однако Артем взял инициативу в свои руки и повелительно подхватил её под локоть, увлекая внутрь.

По всему было заметно, что он здесь не редкий гость. Артем деловито провел её сквозь толпу посетителей, уточнил размер обуви и оставил в одиночестве. Ксения проводила его долгим взглядом. Просторный холл также был декорирован неоновыми элементами, ярко мерцающими в многочисленных нишах в стенах. Мимо неё шумным потоком проходили весёлые компании, что позволило ей немного успокоиться, даже если Олег каким-то образом снова бы оказался в Москве, то он никогда бы не отправился коротать свой досуг в подобное место.

К счастью, Ксюша не успела как следует себя накрутить, потому что Артем довольно быстро вновь к ней присоединился.

— Тебе повезло, последняя пара тридцать шестого размера, — мягко сказал он, протягивая ей ботинки.

Ксюша взяла их и удивлённо разглядывала, соображая, зачем нужно переобуваться.

— Неужели ты и правда ни разу не была в боулинге? — со смешком уточнил Артем. — Или это часть легенды? Тогда смею заверить, что я уж точно не раскрою эту «страшную» тайну.

Она растерянно на него посмотрела и подумала, что сейчас бы ей впору ответить такой же непринуждённой шуткой, но ничего дельного на ум не приходило.

— Я вообще далека от спорта, но надеюсь наверстать, — с улыбкой ответила Ксюша. — Я забыла уточнить: сегодня с нами будет много твоих друзей?

— Нет, будет два моих товарища, один с девушкой, а второй сам по себе — он недавно развелся.

Ксюше показалось, что Артем намеренно сделал акцент на разводе одного из своих друзей. Она нахмурилась, в очередной раз убедившись, что у Твердовского-младшего сложилось о ней весьма нелестное мнение.

— Тебе повезло, даже на расстоянии вы сохранили дружбу, а я, к сожалению, не могу этим похвастаться, — с ноткой грусти поведала она.

— Вот ты смешная. Нет, Антон и Паша мне не друзья. Они из той категории людей, с которыми мне приходится иногда встречаться, чтобы соблюдать негласный этикет дружбы семьями.

— Это как?

— Наши родители иногда пересекаются по вопросам бизнеса, считаясь приятелями, вот и нам приходится изображать что-то подобное, — усмехнулся Артем и насмешливо ей подмигнул.

Это объяснение позволило Ксении понять природу его желания «подружиться» с ней, вероятно, и на этот счет имелся негласный кодекс поведения.

— Кажется, что все на месте и не хватает только нас, — вдохновенно проговорил Артем, когда они прошли в зал для боулинга.

Он тепло поприветствовал приятелей, пожав их протянутые руки, а спутница одного из них фальшиво им улыбнулась. Ксюша даже удивилась, с какой легкостью ей удалось раскусить настоящее настроение девушки.