Артем остановился на обочине, прервав безумную гонку на пустынном участке дороги. Он не обманывал себя: пусть его затея банальна и попахивает дешевыми приёмами низкосортных мелодрам, но это самый действенный способ заставить отца разочароваться в Ксении. И пока злость не перестала кипеть внутри, он завел машину и направился к дому, чтобы незамедлительно приступить к осуществлению плана «Соблазни мачеху».

Когда Артем вошел в гостиную, то застал Ксению спящей на диване напротив телевизора. Она едва уловимо посапывала, а её темные локоны разметались по подушке. Он ухмыльнулся, поправил ворот рубашки и приземлился на диван, намеренно прижав Ксюшины ноги. Она сонно распахнула глаза, не понимая, что происходит.

— Спешу доложить: отец, как и обещал, заночует в городе, а у нас с тобой вырисовывается свободный вечер. Чем не хорошая возможность познакомиться получше? — с вызовом произнес Артем, не без удовольствия наблюдая, как Ксюша побледнела и разомкнула губы, чтобы что-то ответить.

— Мне до сих пор нездоровится, я, пожалуй, поднимусь наверх, — осторожно выговорила она после продолжительной паузы.

— Жаль… Я думал, что мы в какой-нибудь клуб сходим.

— Клуб? — не без удивления переспросила Ксения. — Думаю, что это неуместно.

Она поднялась с дивана и пошла было к лестнице, но Артем, который не собирался сдаваться, остановил её, ему во что бы то ни стало хотелось вывести её из состояния притворного благоразумия.

— Мне нужно отдохнуть, — не поднимая глаз, проговорила Ксюша.

— Слушай, неужели ты боишься оставаться со мной наедине? Опасаешься изменить папе ещё до свадьбы? Конечно, я всё понимаю — с моим обаянием сложно бороться.

От его слов Ксения оцепенела, она не ожидала столкнуться с подобной агрессией и прямотой, ведь Игорь Сергеевич охарактеризовал Артема совсем по-другому. Посмотрела на его серьезное лицо, чувствуя, как её снова захлестывает сокрушительная волна паники. Ещё чуть-чуть, и она потеряет самообладание и начнет сыпать признаниями, лишь бы он от неё отстал.

— Боюсь, ты неверно истолковал моё поведение, — тихонько ответила Ксюша, безуспешно пытаясь обогнуть массивную фигуру Артема, но он схватил её за плечи и звонко рассмеялся.

— Ксюш, прости за мой своеобразный юмор, я думал, что это тебя взбодрит, и ты окончательно проснешься. Я никогда не бывал в подобной ситуации. Обычно девушки твоего возраста менее остро воспринимают подобные шутки, но теперь я понимаю, почему вы с отцом сблизились: у него тоже иммунитет на мои попытки пошутить.

Ксения растерянно подняла глаза на Артема, с облегчением выдохнула, отступая назад, подальше от его рук.

— А ещё говорят, что противоположности сходятся, — с натянутой улыбкой ответила она.

— Ксюша, папа в очередной раз на меня надуется, если узнает, что мы с тобой не поладили, хотя я ему пообещал…

— Что предлагаешь?

— Может, прокатимся по окрестностям? Наверняка ему было некогда устраивать для тебя подобную экскурсию, заодно и поболтаем, — озвучил своё предложение Артем.

— Давай, только недолго, мне действительно нездоровится, — поспешно согласилась Ксюша.

Пока она поднималась в свою комнату, то успела пожалеть о принятом на скорую руку решении. Ей не верилось во внезапно проснувшееся у Артема желание узнать её получше, скорее он задумал какую-нибудь каверзу.

Ксения задумчиво перебирала свои наряды в шкафу, пока не утвердила самый неприметный вариант: плотную водолазку тёмного цвета, джинсы и жакет. Торопливо переоделась и поспешила вниз, втайне надеясь, что эта поездка быстро завершится, избавив её от общества Твердовского-младшего.

— Ты чего вырядилась как на зимовку, в машине же поедем, — по-свойски заметил Артем, когда увидел Ксюшу.

Ни слова не сказав, она сняла жакет и повесила его рядом с курткой Артема. Он улыбнулся и открыл для неё дверь.

Спустя несколько минут они выехали за территорию особняка, погрузившись в атмосферу ночной дороги. Их так называемое общение свелось к монологу Артема, который беззаботно разглагольствовал о своих достижениях в карьере и спорте, о том, насколько они раньше были дружны с отцом. Ксении оставалось только вставлять короткие фразы в ответ, откровенничать с ним она не хотела, опасаясь сболтнуть лишнего.

— Нравится? — приглушенным голосом нарушил очередную неловкую паузу Артем.

— Что именно?

— Тачка, говорю, нравится? Классная, правда?

— Не могу разделить восторга, я в них не разбираюсь совсем, — скупо ответила Ксюша, отвернувшись в окно.

— Смотри, как она может, — вдруг выпалил он.

Они как раз выехали на свободный участок дороги, и Артем вдавил в пол педаль газа, отчего стрелка спидометра плавно приблизилась к отметке сто восемьдесят километров в час. Лес, ночная дорога, громкая музыка и пугающая скорость машины… Ксюша будто бы перенеслась в прошлое, в машину Звонарева, ещё немного, и он снова высадит её на безлюдной трассе или придумает какой-нибудь более изощренный метод воздействия. Она закрыла лицо ладонями и закричала:

— Олег, мне страшно…

От неожиданности Артем едва не выпустил руль из рук, резко затормозил и съехал на обочину.

— Олег?! Я Артем, папа — Игорь, если мне память не изменяет. А Олег у нас кто? Неужто у тебя уже любовник имеется? Какая умница, — выплевывал он со злобой слова на ошарашенную Ксению.

— Я не обязана перед тобой отчитываться, — запротестовала она, судорожно нащупывая пальцами замок ремня безопасности.

— Я никуда не поеду, пока ты мне не скажешь, кто такой этот Олег, — холодно отчеканил Артем.

Ксюша наконец-то справилась с замком, выскочила из машины и решительно пошагала в обратном направлении, Артем последовал за ней, намереваясь «добить» обличительной речью.

— Ксюша, — раздраженно окликнул её он, повелительно развернув к себе. Однако когда Артем увидел на её лице ручейки слёз, то все громкие слова о женском коварстве испарились, и он выдавил из себя лишь короткое «поехали домой».

Обратную дорогу они ехали в тишине, которую разбавляли лишь судорожные всхлипы Ксюши. В дом они вошли так же молча.

— Я к себе, — сквозь слёзы прошептала она, желая избавиться от его компании.

Но Артем не дал ей сбежать: поймав Ксюшу на лестнице, он довольно грубо прижал её к перилам и вознамерился поцеловать. Ксения отчаянно забилась в его объятиях, истошно крича, чтобы он её отпустил. Артем неохотно расцепил руки. Наблюдая за её стремительным бегом по ступенькам, ему оставалось только догадываться, чем для него обернется этот странный порыв.

Впервые Ксения столкнулась с острыми гранями мира состоятельных людей, убедившись, что в этом элитном клубе каждый цепко держится за своё богатство, будто это самая ценная вещь в жизни. Лютая ненависть, которую обрушил на неё Артем из-за невольной оговорки об Олеге, лишь подтверждала эти выводы. А вот бесцеремонная попытка сорвать поцелуй на лестнице была совершенно за пределами её понимания. Вариант с внезапно пробудившимися к ней чувствами Ксюша даже не рассматривала, скорее, этот жест виделся частью тонкой стратегии по её выдворению, и теперь оставалось только гадать, на что ещё он может пойти ради достижения своей цели.