– А если он выберет не ту кандидатуру?

– Ну, это вряд ли. Если бы он проводил время, развлекаясь в другом обществе, я бы в чем-то засомневался. А он весь в работе, и «уйти налево» у него нет никакой возможности.

– А Пеотия? – Принцесса показала глазами в сторону подруги, которая вместе с Ковели и Сакриной покачивалась на широких качелях. – Вителла ей хоть и понравился, но она бы хотела познакомиться с ним поближе.

– В таком случае… – Бутен немного задумался, – предлагаю сегодняшний день провести в экскурсии по императорскому дворцу. Тем более что там хватит интересного на несколько дней. Заодно выловим наше научное светило и заставим его немножко с нами поразвлечься. Согласны?

– О принц! Разве можно не согласиться на ваши уговоры? – Принцесса кокетливо прикрылась веером.

– Вам, принцесса, можно все! – Бутен встал и галантно поцеловал Айни ручку. – Меня даже уговаривать не придется!

– Ловлю вас на слове!

Она встала, и их лица оказались в нескольких сантиметрах друг от друга. Пару мгновений они простояли, не в силах даже шелохнуться от охватившего их тела внутреннего трепета. Потом принцесса резко повернулась и крикнула:

– Фрейлины! Забирайте своего кавалера – едем осматривать дворец!

Тут же вся компания погрузилась в поджидающие их правительственные лимузины и в сопровождении почетного эскорта отправилась от здания посольства к императорскому дворцу.

Но намеченной на этот день экскурсии не суждено было сбыться. Едва принц с принцессой поднялись по ступенькам парадного входа, к ним подошел очень старый, но еще крепкий мужчина в одежде главного императорского слуги. Сколько себя Вителла помнил, этот старик по имени Саэлро всегда находился при императоре Дайви. Его исполнительность всегда была идеалом и вызывала заслуженное уважение.

– Его императорское величество, – заговорил слуга сильным и приятным голосом, чем сильно удивил принцессу, – срочно желает видеть наследника престола для важной беседы!

– Как он себя чувствует? – озабоченно спросил Бутен.

– Лучше ему не стало, – с печальным вздохом произнес Саэлро, – скорее наоборот.

Принцесса уже посещала императора – на второй день своего визита. Бутен их познакомил, и они немного пообщались. Состояние Дайви было неважное, но держался он бодро и не скрывал своей радости по поводу помолвки и предстоящей свадьбы своего сына с такой прекрасной и обворожительной девушкой, как Айни. Тогда при расставании, после милой часовой беседы, император Дайви с сияющими от счастья глазами прошептал:

– Молю Творца только об одном: дожить до вашей свадьбы!

Поэтому сейчас, получив сообщение через слугу, Бутен очень расстроился, представляя в своем воображении самое худшее. Он извинился перед принцессой и, поручив Ковели начинать экскурсию без него или вообще занять дам чем угодно, немедленно отправился в апартаменты отца.

Тот лежал на широкой постели в окружении десятка подушек возле огромного, во всю стену, окна. При солнечном свете особенно бросались в глаза его болезненный вид, усталость и трясущиеся руки. Он пытался писать что-то в большой толстой тетради.

– Как хорошо, что ты уже здесь! – В голосе императора слышалось терзающее его беспокойство. – Я не хотел бы писать о том, что надо рассказать тебе лично. Тем более что об этом должен знать либо император, либо его наследник.

– Отец, как твое самочувствие? – с искренней заботой спросил принц, присаживаясь на край кровати. – Ты, надеюсь, не забыл, что обещал погулять на свадьбе своих внуков?

Император улыбнулся бескровными губами, а в его глазах мелькнула веселая искорка:

– Для этого тебе надо было жениться намного раньше, – и с грустью добавил: – И то, наверное, не успел бы.

– Ты еще крепкий мужчина, и я уверен, что справишься со своей болезнью. Ведь еще несколько месяцев назад, плавая с тобой в бассейне, мне приходилось прикладывать все усилия, чтобы тебя опередить. Да и то, мне кажется, ты поддавался.

– Приятно это слышать, хотя прекрасно осознаю, что ты мне льстишь.

Настроение императора улучшалось прямо на глазах, и Бутен подумал: «Надо постараться навещать его каждый день и отвлекать от мыслей о своей болезни. Это явно пойдет ему на пользу».

– Но позвал я тебя не для того, чтобы обсуждать мои перспективы на выздоровление. – Голос императора посерьезнел, и он удобнее уселся среди подушек. – Сегодня ночью я вспомнил то, о чем совершенно позабыл в последние годы в суете государственных и жизненных проблем. Я хочу тебе рассказать о «Глóтке преисподней».

Убедившись, что Бутен его внимательно слушает, он продолжил:

– Сто двадцать лет назад, когда Рокейви Садиван, мой дед и твой прадед, решил возвести этот дворец, встал вопрос о месте для его постройки. Самым лучшим, по мнению Рокейви, было скалистое взгорье на юго-западе Харди. Тем самым дед хотел хоть немного защитить город от постоянно дующих со стороны плоскогорья ветров. Ты ведь знаешь, какой они иногда достигают ураганной силы. Но на предполагаемом месте строительства находились растрескавшиеся скалы и нагромождения камней. Они издавна считались плохим местом, в котором жили, по разным легендам, то ли дьяволы, то ли души умерших. Дело в том, что даже в безветренную погоду среди камней постоянно слышались завывания и свист ветра, отпугивая при этом любых посетителей или исследователей. Но Рокейви, чуждый любых предрассудков, приказал расчистить и выровнять всю территорию предполагаемого строительства. Каково же было его удивление, когда рабочие, разобрав горы из каменных глыб, обнаружили источник свиста и будоражащих воображение подвижек воздуха. Им оказался туннель, идущий под наклоном в невообразимую глубину, в сторону плоскогорья. И по этому туннелю равномерно засасывался воздух с поверхности, а потом, в течение более короткого времени, с такой же силой выдувался обратно. Таинственное сооружение сразу же получило название «Глотка преисподней». «Вздох» глотки длился один час, а «выдох» ровно десять минут, и воздух изнутри выходил такой же чистый, как и входил. Интересно, что туннель был явно рукотворным: три метра в ширину, четыре в высоту, а по дну, от стенки до стенки, уходили вниз пологие каменные ступеньки.

Дед тотчас организовал отряд добровольцев, который экипировали лучшим оружием, разнообразным снаряжением, фонарями и даже провиантом. Под предводительством верного соратника императора добровольцы стали спускаться вниз. Это были первые известные нам жертвы «Глотки преисподней», но далеко не последние. Когда по прошествии нескольких дней от разведчиков так и не поступило никаких известий, был послан еще один отряд. Более многочисленный и лучше экипированный. Но и он бесследно исчез в черном проеме туннеля. Тогда Рокейви во всеуслышание заявил о своем намерении навечно замуровать «Глотку», предварительно закидав ее камнями. На этом все и успокоились. На самом же деле воздух по туннелю продолжает засасываться и поныне.

– Но ведь об этом знали бы все! – удивился принц. – Почему даже я слышу впервые?!