Задыхаясь и чудом не падая, я добежала до крыльца. Дверь была приоткрыта, между ней и косяком пробивался слабый свет. «Спасена!» – выдохнула я, поднимаясь на крыльцо. В этот момент на меня обрушилась волна перегара, и вслед за ней раздался шаркающий звук шагов. Я рефлекторно отшатнулась назад, и не зря – существо, возникшее на крыльце, могло бы вселить ужас и в более здравомыслящего человека, чем я. Белесая перекошенная рожа, напоминающая маринованную бледную поганку; стоящие дыбом всклокоченные волосы; поступь и жестикуляция чудовища Франкенштейна; глухой невнятный хрип, доносящийся из зловонной пасти... Монстр вывалился на крыльцо, икнул, перегнулся через перила, и из его рта с отвратительными звуками потекло что-то черное. Своим воспаленным сознанием я первым делом подумала, что это опившийся крови вурдалак. Не к месту вспомнился зпизод из собственной байки: «И показалось Маринке, что тотемный столб выкрашен черным лаком, но, подойдя поближе, она поняла, что это блестит при полной луне свежая кровь...»

Прочистив внутренности, вурдалак поднял голову и вдруг заметил меня. Раздался невнятный возглас, и в мою сторону протянулась здоровенная лапа. Не тратя времени на размышления, я кинулась обратно к сеновалу. Машка с ее странным поведением казалась мне в тот момент милым и приятным соседом.

Впопыхах я забыла о другой опасности. В темноте, на этот раз справа от меня, снова раздалось свирепое рычание. На этот раз оно сопровождалось фырканьем и металлическим лязгом. Тут до меня дошло – да это же просто цепная собака! Я вгляделась во мрак, и стало смешно: жуткие звуки издавал ушастый песик ростом едва ли мне до колена. Я подошла поближе, наклонилась к страшному зверю и потрепала его по загривку;

– Ах ты, маленький! Да какие мы грозные! Рычание мгновенно прекратилось с таким звуком, как будто пес захлебнулся собственными слюнями. Я тихо рассмеялась и пошла дальше.

* * *

Темный шелестящий пахучий сеновал показался мне родным домом. Машка лежала там же, где и прежде, свернувшись в клубок, и, кажется, спала.

– Боже мой, как же хочется в Питер! – простонала я, валясь на сено. Машка подняла голову.

– А, это ты. – сонно сказала она. – А чего уходила? До ветру?

– Куда-куда?

– Да неважно. Я думала, ты испугалась и ушла в дом спать.

– Я и хотела. – буркнула я, заворачиваясь в одеяло. – Нечего было так на меня смотреть. Специально меня пугала, что ли?

– Не специально. Просто от твоих рассказов у меня сон пропал, ну я лежала и думала о вампирах и всем таком, а потом в голову такие странные мысли полезли, как будто чужие: а что, думаю, если действрггельно прокусить ей горло да крови попробовать? Каково оно? И, знаешь, даже зуд такой в челюстях появился...

Я засмеялась, не зная, верить или она меня разыгрывает.

– А сейчас крови не хочется? – на всякий случай спросила я ее, устраиваясь, спать.

– Уже нет. Странно так – накатило и отпустило...

Вскоре Машка уснула, на этот раз по-настоящему, и принялась громко храпеть. Я лежала на спине, смотрела, как в щели светит луна, чувствовала, как под одеяло ко мне медленно пробирается ночной холод, а шею колют травинки, и в Ушах звучал голос Джефа; «...когда ты в следующий раз... провалишься в серый мир...»

Хотела спрятаться в деревне? Вот, получи, нет мне нигде спасения. Джеф не шутил. Так что с Чистым Творчеством для меня покончено.

Я размышляла об этом безо всяких истерик, спокойно и почти безразлично, принимая как данность. Если я хочу выжить, то должна стать такой, как все. Жить жизнью нормального человека. Чем я с завтрашнего дня и займусь.

Никакой радости мне это решение не доставило. Тем не менее, приняв его, я успокоилась и наконец смогла уснуть.

– Ангелина, стой! Только не к сараю!

– А что?

– Душман. – исчерпывающе объяснила Машка, указав на симпатичную мохнатую дворняжку, лежащую на траве метрах в пяти от нас. Приглядевшись, я заметила, что собачка прикована к сараю могучей цепью.

Вообще-то мы шли смотреть на кроликов. За завтраком я попросила Машку провести для меня обзорную экскурсию по бабкиному хозяйству.

– Держись от него подальше, а то и глазом не моргнешь, как Душман тебя сожрет.

– А я ему ночью шею чесала. – растерянно сказала я.

Машка взглянула на меня, как на камикадзе.

– Он, наверно, офигел от такой наглости. – предположила она. – Тебе просто повезло.

– Я еще раз попробую.

– Жить надоело?

Не ответив, я медленно двинулась в сторону Душмана. Пес лежал неподвижно и глядел на меня, не отрывая глаз. Взгляд у него был нехороший. Спиной я чувствовала напряжение сестрицы. Я сделала еще шаг, остановилась и принялась улещивать пса:

– Душманчик, Душманчик! Кто у нас такой лохматенький? Кто у нас такой зубастенький? Иди сюда, я тебя поглажу!

В ответ Душман, не шевельнув даже ухом, приоткрыл пасть и беззвучно зарычал.

– Не связывайся с ним. – раздался позади Машкин голос. – Он же цепной. Полудикий. И при этом хитрый, как черт. Он только бабку слушается, она ведь чуть что – тяпкой по хребту...

На мгновение я преисполнилась сочувствием к бедному псу. В следующий миг Душман взвился в воздух и налетел на меня. Вернее, попытался налететь – его остановила цепь. Я отскочила сразу метра на полтора. Пес рвался с цепи, заливаясь хриплым кровожадным лаем, и всячески выражал желание порвать меня на куски и съесть. Машка за моей спиной заржала во всю глотку.

– Вот уродец! – высказалась я, очутившись на безопасном расстоянии от пса. – Я к нему со вей душой, а он!

– Он только один язык понршает. – отсмеявшись, сказала сестра. – Язык тяпки.

– Я его приручу. – упрямо заявриа я. – В нем должно быть светлое начало. Он у меня еще из рук есть будет.

– Если не покормишь недели две, тогда, может, и будет. Вместе с руками.

Уходя, я мысленно бросила Душману вызов:

«Мы еще посмотррш, кто кого». Пес широко распахнул пасть и проводил меня голодным взглядом. Мне почему-то стало тоскливо.

– Маш, что-то мне расхотелось смотреть на кроликов. – сказала я минут через пять. – Пойду, прогуляюсь по лесу, ладно? Мне надо побыть наедине с собой.

– Куда ты пойдешь? – подозрительно спросила сестра. – В лес? Ну-ну!

– А что, в лесу тоже сожрут? – съязвила я.

– Именно в лесу первым делом и сожрут. Дура, не волки. Волки летом на людей не нападают. Там воинская часть, секретный объект...

– Какой еще секретный объект?

– Пусковая шахта. С баллистическими межконтинентальными ракетами. Только имей в виду, это военная тайна.