Когда маг выпрямился и снял свой платок, а потом вдруг склонился ко мне, очередной приступ паники заставил вцепиться в его рубашку. Когда он осторожно взял в ладони мое лицо, я окончательно струсила и, выпустив ткань, нащупала на его боку нож.

– Давай уколем? Стихии с проверкой!

– Можно, – он не стал спорить. Нежно проведя большим пальцем по скуле, ласково улыбнулся, – но тогда мотры разорвут тебя на мелкие кусочки.

– К-кто?

– В переводе со всемирного «кровопийцы». Любят гнездиться на скалах. Обладают острым слухом и невероятным нюхом. Очень милые создания, пока не почуют кровь. Однако если хочешь рискнуть…

Его пальцы поднырнули под мои, раздался щелчок застежки, и на свет появился незнакомый клинок размером чуть меньше ладони. Блеснуло острие, и стало кристально ясно, что мне не хочется быть разорванной. Я первая поцеловала Эйдена, а он ответил.

Прохладные пальцы прошлись по коже, лаская, чуть поглаживая, удерживая совсем мягко. Легчайшее прикосновение губ к губам, подобное тому случайному касанию, когда кардинал разыграл обман для Вашека. Сейчас он не действовал резко, как при столкновении с медведем, но голова закружилась.

Медальон наполнился до предела, и, не разрывая губ, он защелкнул браслет на запястье Сэйны. Почти сразу сила, что плескалась рядом, оказалась отрезана тонкой пленкой защиты. Маг продолжал ощущать ее. Прежде смог бы легко разрушить чары браслета, а что теперь? Защитный накопитель представлялся досадной преградой, оборвавшей поток энергии и позволившей отпустить контроль над процессом.

Губы Сэйны раскрылись, словно побуждая повторить ее излюбленный жест – чуть прихватить зубами нижнюю. Обоих окутало тишиной, как непроглядным туманом, скрадывая объятия, очертания фигур и шум дыхания. Молочный полог, заплетающий не хуже паутины, оборвал поток воздуха. И лишь далекий пронзительный крик успел прорваться сквозь почти захлопнувшуюся ловушку. Резкий крик, отдаленно похожий на птичий.

Мотры!

– Что это? – я не сразу вспомнила, где нахожусь. Мне чудился лес и клочья тумана. Прозрачные капли, дарящие прохладу в сухом зное пустыни. И вдруг странный звук.

Эйден выпустил и резко развернулся. Отдернул полог.

– Один из помощников поранился. Досадная неосторожность.

Он стал опускать руку, но я успела взглянуть.

– Стихии! – закрыла глаза ладонью, спасаясь от ужасного зрелища. – Они даже не попробовали его спасти?

– Мотры пикируют вниз из гнезд, которые отлично замаскированы в камнях. Бросаются разом, рвут жертву когтями. Сложно спасти.

– Что теперь? Они… они продолжают работу?

– Думаешь, им стоит остановиться и порыдать для приличия? Водить караваны непросто, но платят хорошо. Все эти люди осознанно идут на риск. Пожалуй, стоит предложить помощь, вдруг справимся быстрее. Солнце клонится к закату.

– Эйден, – ухватила его за локоть, когда мужчина, закрепив обручем платок, уже собирался уйти.

– Да?

– Расскажи арксаку. Предупреди о засаде.

Маг хмыкнул.

– Никогда не действуй слепо из лучших побуждений, Сэйна. Если станут искать виноватых, тебя обвинят в первую очередь. Будем оставаться вне подозрений.

Я опустила руку, вперив глаза в браслет. Мужчина провел пальцем по серебряному краю, и по коже побежали мурашки.

– Он работает.

Маг отдернул полог и ушел.

Обвал расчистили, все тронулись в путь, а Эйден подъехал к платформе в начале каравана, на которой сидел седобородый старик. Теперь нужно было внимательно наблюдать за тем местом, где скалы сужались. Есть засада или нет, выяснится скоро. Сумеет распознать ее заранее и привлечь внимание старика, вырвет для них преимущество. Игра пойдет по новым правилам, а это шанс.

Ветер проходился по расщелине в горах, но серая громада стояла непоколебимо. Лишь местами породу прорезали тонкие упорные растения, свешиваясь вниз с отвесных стен. Где-то наверху сыто прикрыли глаза поужинавшие мотры, а сам воздух мог быть наполнен почти незаметными в этом сумраке сиреневыми переливами.

Собрались ли разбойники ранить караванщиков из засады, дозволяя хищникам завершить неблагодарное дело, или решили не рисковать вблизи от любителей свежей крови? По крайней мере было незаметно… Проклятье! Вот они, чары!

Эйден плавно развернулся к старику, который мужественно боролся с дремой, излишне сосредоточившись на попытках не упустить управление платформами. Утомительный переход, помощь в разборе завала и измельчении камней утомили его сверх меры.

– Прошу прощения, – громко обратился кардинал. – Не найдется у вас средства от зуда в глазах?

Выдавать обширных познаний, заявив в лоб, будто на таком расстоянии не только заметил, но и распознал определенные манипуляции, мужчина не мог. Зато пожаловаться на один из редких симптомов – вполне. Встречались в мире магии люди, излишне чувствительные к возникновению новых чар. Неожиданно появившийся зуд мог сигнализировать, что в ставшие привычными потоки влилась чужая сила. Случаи, когда подобные способности выручали людей в совершенно непредвиденных ситуациях, были известны. Эйден надеялся только, что, сделав ставку на опыт, а не на молодость, арксак не прогадал. Бывалый маг, отвечавший за магическую составляющую передвижения каравана, не должен сбрасывать со счетов любые необычные проявления. Но обратит ли внимание старик?

– Нет, – отрезал тот, недовольно поглядев на него. Про себя он ворчливо добавил: «Мало сил тратится на эту поездку, так еще южанин пристал».

– А не прочтете ли простенький заговор?

Старик даже выпрямился, оскорбившись столь наглому предложению.

– Я не баба-южанка и не из горного клана, чтобы знать заговоры![10]

– Прошу прощения, – Эйден слегка поклонился, – мерзкий зуд помутил мой разум. Мешает ехать верхом. Чем больше смотрю вперед, тем сильнее чешется.

Он тронул коня, направляя в сторону и краем глаза следя за реакцией старика.

«Так ступай в шатер, коли ездить верхом не умеешь», – в сердцах пробурчал тот, но все же посмотрел в указанном направлении. Он прищурился, недовольно крякнул и вдруг насторожился. Эйдену хватило мгновения заметить и узнать, а старик потратил целую минуту:

– Маскировочные чары. Арксак, засада впереди!