Некоторое время она держалась впереди, и я вволю налюбовалась эффектным темно-зеленым костюмом, а после стала отставать, пока не поравнялась с Эйденом. Маневр был явно рассчитан, чтобы привлечь внимание, поскольку, когда маг интереса не проявил, девушка что-то сказала ему. Эйден ответил коротко, едва повернув голову, и после времени, проведенного с ним бок о бок в молчании, наездница с независимым видом придержала лошадь, поравнявшись со мной. Едва не столкнувшись с летящей платформой, девушка оглянулась.

– Ой, – ахнула она, – кажется, ушибла ногу.

Скорее отсидела, поскольку удар был совершенно не заметен со стороны.

– Не против, если на минуточку сойду к вам?

Я недоуменно похлопала глазами, поскольку мы с Эйденом еще раньше договорились, будто его спутница всемирным не владеет и говорит исключительно на южном диалекте. Весьма удобно, чтобы не ляпнуть лишнее.

Молчание и недоуменный вид, как ни странно, сгодились в качестве одобрения.

– Вы так милы!

Девушка изящно спустилась с лошади прямо на мою платформу.

– Я вас не затрудню. Нога перестанет болеть и тут же вернусь в свой шатер.

Я развела руками, демонстрируя полнейшее непонимание.

– О, вы не говорите на всемирном?

Пришлось повторить жест.

– Что, совсем? Хотя я слышала, будто ольхары любят традиции и редко отпускают своих женщин учиться другой культуре. – Она устроилась на краю, свесив ноги и продолжая болтать: – Не жарко вам ехать весь день в накидке?

К слову, пока терпимо, но потихоньку становилось жарко. Наверное, климат менялся.

– Какие странные традиции у вашего народа. Даже мужчины закрывают лицо. С чем это связано?

Живя в этом мире, могла бы поинтересоваться. Однако странно, что, не разговорив Эйдена, ты выбрала в собеседницы меня.

Будто услышав эти мысли, маг обернулся и взглянул на нас, а дева расплылась в улыбке. Она, конечно, сделала вид, будто не заметила и смотрит в другую сторону, но выглядела очень довольной.

– Я где-то слышала, – продолжила девица, прочно оккупировавшая мою платформу, – будто платки носят из-за близости пустынь. Жарко, потому и закрываете лицо.

Вернее предположить, что это из-за песка, который в ветреную погоду норовит попасть в нос и рот, раз уж там пустыни. Не удивлюсь, если настоящий традиционный костюм снабжен не только платком, но и вуалью для защиты глаз или чем-то похожим.

– А верно, – девица вдруг резко сменила тему, перейдя на обращение, принятое между хорошо знакомыми людьми, а не совершенно чужими друг другу странниками, – что большинство браков на юге совершается по договоренности? И тебя так отдали?

Отличный вопрос для той, кто едва ли ответит. Девушка, я не говорю на всемирном. И ни слова не понимаю.

– Ах, ты хорошо умеешь слушать, – вздохнула собеседница.

Я просто молчу, хоть и выразительно. С намеком, можно сказать.

– Видишь? Теперь он обратил на меня внимание. Уже два раза посмотрел. – Она удовлетворенно улыбнулась и продолжила болтать, чувствуя себя все свободнее с той, кто якобы ни слова не понимала из ее речи. – Сколько тебе лет? Явно старше меня.

Явно. Незрелость так и бросается в глаза.

– Вон там мои сопровождающие, это брат дал. А отец вызвал срочным сообщением и велел ехать к нему на юг.

Девица указала рукой на троих мужчин-наездников, державшихся чуть поодаль.

– Он торговец, и его дело процветает. Часто отправляет караваны. Я слышала, как брат рассказывал жене, будто отец надумал устроить мой брак. С южанином. Конечно, при деньгах. Вероятно, собирается укрепить какие-то связи, но я всегда считала ольхар пошлыми дикарями. У них может быть несколько жен!

Она всплеснула руками, а после стала задумчива.

– Может, и не дикари вовсе, – принялась созерцать спину Эйдена. – Ты ведь единственная жена, а на бедняка он не похож. Да к тому же такой, что коленки подгибаются. Вчера точно могла упасть после поцелуя, если бы не поймал.

Я поперхнулась и чуть не выдала себя. От неловкой ситуации спасла лишь полная сосредоточенность девушки, которая не отрывала взгляда от мага.

– Все зависит от женщины, – словно отвечая собственным мыслям, задумчиво произнесла она, – я бы смогла стать единственной.

Надеюсь, мои глаза не сделались размером с хорошее чайное блюдце. Она вообще адекватная?

– Перед отъездом умыкнула у брата книжку про южные племена. Прочитала лишь пару страниц, но непременно продолжу. Там написано, мужчине достаточно обратиться к вашим богам и произнести клятву, а женщине дать согласие, чтобы брак считался законным. Не знаю, насколько это правда. Я прежде думала, полная ерунда, но теперь понимаю, как удобно устроено. Никаких долгих подготовок и нудных церемоний. Клятва и согласие. Все. Вот, например, встретил в дороге кого-то особенного и понял, что не стоит терять время. Она станет женой по закону, и никто не оспорит брак. Договорные обязательства разобьются вдребезги, но предъявить уже будет нечего. Ведь это выход!

Девица выглядела почти счастливой, совершенно не замечая моего шокированного взгляда. Зато Эйден, снова оглянувшись, его заметил.

Бездна! У меня в голове возникли страшные подозрения. Едва дождалась, когда болтливая спутница вновь заберется на лошадь, чтобы почтить меня своим отъездом. Как тяжело порой притворяться не знающей языка.

Арксак скомандовал остановку, объявив, что неподалеку протекает река. Он велел помощникам доверху наполнить свободные бурдюки, поскольку вскоре дорога должна была свернуть на самый пустынный участок, где вода пригодится.

Эйден спешился. Вручив подошедшему помощнику нужную тару, он отвел коня ближе к кустам, растущим вдоль берега, привязал к низкому деревцу и принялся чистить.

Я соскочила с платформы и пробралась к магу. Встав между кустами и лошадиным крупом, оказалась скрыта от глаз остальных путешественников и потому рискнула заговорить. Предполагала начать более спокойно, но в сдерживании эмоций не преуспела, выпалив пусть тихо, но резко:

– Значит, браслет нельзя, а применять запретные приемы можно?

Рука со щеткой, плавно ходившая по лошадиному боку, замедлилась. Эйден обратил на меня внимание, но переспрашивать не стал, дозволив самой объясняться.

– Жертва привязывается к магу, плохо соображает, ходит за ним как приклеенная. Так?

– Это запущенный случай и печальный итог, – кардинал вернулся к прерванному занятию, – потому следует быть точным в дозировке.

– Точным? Как в аптеке? Она уже зомби! – я с трудом удерживала голос не громче шепота.

– Кто?

– А ты вчера половину лагеря перецеловал? «Слишком много заманчивых предложений на сегодня!» – передразнила его. – Девица планирует стать единственной при живой жене! Беременной живой жене!