– Леди, позвольте вашу руку, – раздался густой низкий мужской голос, стоило выйти на крыльцо.

Я, не ожидая такого, чуть испуганно обернулась. На крыльце стоял мужчина в светлом пальто и предлагал опереться на локоть. Тот самый охранник, что присматривал за мной в городе. Я смутилась.

«Его Величество переживает, что вы второпях можете оскользнуться, и просил меня проводить вас».

Кивнув, положила руку ему на локоть, и искоса посмотрела на своего охранника. Густая короткая борода и усы, голубые глаза в обрамлении пушистых ресниц. Из-под шапки выбиваются русые пряди, а на плечи, как о том мечтала Саня, можно на каждое посадить по ребёнку и так катать по двору.

– Могу я спросить… – я смутилась. Всё-таки мужчина видел меня в не совсем однозначной ситуации.

– Что угодно, леди, – пробасил охранник.

– Вы уже доложили Ему о… той прогулке? – я смотрела на мужчину, ожидая ответа, и не заметила лёд под ногами. Охранник ловко поддержал меня, не дав упасть.

– Осторожнее, леди, – и продолжил, уже мысленно:

«Да. Мы дежурим рядом с вами по очереди, по нескольку дней. И в конце каждой смены я обязан приходить к Его Величеству с докладом».

– А… Александр сильно ругался? – меня почему-то волновал этот вопрос. Я не заметила, что назвала Его по имени, но мужчина никак это не прокомментировал. Запоздало мелькнула мысль, кто имеет право называть Его по имени, и могу ли я при посторонних?

«При мне он был спокоен. Но, говорят, после моего ухода он опять разгромил кабинет. Казначей ругается, что приходится много тратить на новую мебель», – улыбнулся в бороду мужчина. – «Только я вам этого не говорил, леди».

В смысле – опять? Ох.

Мы вышли за ворота, и, как и обещал Король, там стояла готовая к отъезду карета. Королевского герба на ней, как я ожидала, не было. Незнакомая эмблема украшала двери, но рассмотреть я не успела. Мой охранник распахнул дверь, и Король протянул мне руку:

– Садись.

Я ухватилась за протянутую ладонь и залезла внутрь. Странно, раньше даже просто коснуться Его было страшно, я теперь я беззастенчиво опираюсь на его руку.

В карете кроме Александра был незнакомый мужчина, тот самый, что и в кабинете ректора. Он сидел чуть дальше, в полутени, задвинув шторку на своём окне. В тёплой одежде для верховой езды, шапка в руках. Волосы стянуты в низкий хвост, тонкий шрам на щеке. Посчитав, что разглядывать окружающих неприлично, я отвела взгляд.

Мужчины сидели рядом, оставив мне целую скамью. Отодвинув край шторки на окне, я увидела, как мой охранник ловко вскочил на лошадь. Карета тронулась.

«Артемий сказал, ты оскользнулась. Всё в порядке?» – в мыслях Его Величества слышалась забота. Значит, приставленного ко мне стража зовут Артемий. Неудобно даже, надо было спросить раньше.

«Спасибо, всё в порядке. Он не дал мне упасть. Александр, я хотела уточнить. Обращаться к тебе по имени…» – я не успела додумать фразу до конца, Король и так меня понял.

«Ты можешь всегда. Остальные – только по титулу, кроме самых доверенных лиц. Вот, кстати, один из них».

– Лира, позволь тебе представить. Роман, начальник моей личной стражи. Роман, леди Лира, моя Истинная Половинка, – тепло улыбнулся Александр на последних словах, глядя на меня. Я смутилась.

– Большая честь для меня, леди, – скупо кивнул Роман.

– Благодарю, – вежливо кивнула в ответ. Сомневаюсь, что он посчитал честью знакомство с юной воспитанницей Института. Скорее уж, факт, что ему доверил свою тайну Король. Александр качал головой и улыбался, слушая мои мысли.

«Я могу спросить…» – неуверенно подумала, глядя на Его Величество.

«Ты можешь спрашивать меня о чём угодно и когда угодно», – нахмурился Король. – «Ты не простолюдинка и не фрейлина, чтобы лебезить передо мной. Мы с тобой на равных. Привыкай».

Роман кинул быстрый взгляд на Александра. Тот покачал головой, и начальник стражи снова отвернулся к окну. Он приподнял край шторки и смотрел на дорогу с сосредоточенным видом.

От этой отповеди стало немного не по себе, но я взяла себя в руки.

«Хорошо. Я хотела узнать, Артемий единственный, кто присматривает за мной?».

«Нет», – откинулся на спинку сиденья Король. – «Есть ещё трое. Они дежурят обычно парами».

«А почему раньше не показывались?» – карета подскочила на ухабе, и я поспешно откинулась на спинку, по примеру Его Величества. Так легче держать равновесие. Ещё не хватало на очередной кочке упасть со скамьи.

«Я запрещал», – ровно пояснил Его Величество. – «Ты боялась всего, связанного с Короной. Не хотелось пугать тебя ещё больше».

Так что получается, Артемий нарушил приказ? И, раз я теперь знаю об охране, они начнут сопровождать меня на занятия? Роман, уловив что-то на моём лице, бросил в мою сторону косой взгляд. Брр, какой он жуткий! Ещё и этот шрам!

«Наивная маленькая птичка. Нет, что ты, всё останется как прежде. Просто теперь ты знаешь, что находишься под защитой. И не стоит пугаться Романа, напротив, если будут какие-то трудности, а меня не окажется рядом, смело обращайся за помощью к своим охранникам или напрямую к нему».

Я не смогла вообразить себе ситуацию, которая требовала бы такого вмешательства, но послушно кивнула.

«Знаешь, откуда у него этот шрам?» – хитро прищурился Король.

А это прилично, обсуждать людей? Но любопытство уже зашевелилось внутри пушистым комочком, и я ответила:

«Откуда же?».

«О! Это замечательная история. Роман был одним из лучших выпускников мужского Института, и однозначно был и остаётся лучшим мечником в королевстве. Я тогда только учился, разрываясь между занятиями и государственными делами. Ты ведь знаешь, что без сертификата о высшем образовании не имеют права короновать?» – вопросительно изогнул бровь Александр.

«Да, я читала об этом в какой-то из книг в пурпурной секции», – отозвалась я, закусив губу от любопытства.

«Так вот. Я был наслышан о столь замечательном выпускнике, ну и молодецкая гордость ударила в голову. Только ты об этом никому не говори, ладно? Тебе-то я могу сказать, а для остальных это был спланированный и взвешенный шаг!» – подмигнул мне Александр, и я смутилась. – «В общем, стало любопытно, смогу ли я одолеть его с моими способностями. Вызвал я его на поединок, запела сталь… Скажу тебе, это был последний опрометчивый поступок в моей жизни. Этот случай научил меня, что не стоит всегда полагаться только на ментальные способности. Против профессионалов этого недостаточно».

«Так откуда же шрам?» – не поняла я.

«Я его достал», – самодовольно улыбнулся Александр. Как мальчишка! Я невольно улыбнулась в ответ. – «Это было очень сложно. Я думал, он меня покалечит, сражались мы оба на полном серьёзе. Мне совершенно случайно удалось провести обманный выпад, и я его зацепил. Прибежали учителя, ректор, растащили нас в разные стороны. По праву первой крови признали меня победителем поединка, и отправили обоих в лекарское крыло. Не удивляйся, у молодых людей часто бывают травмы на тренировках, поэтому одним кабинетом там не обойтись. Самое интересное, что после осмотра Роман пришёл ко мне в палату, встал на одно колено и попросил принять у него присягу. Всего за один поединок он понял, кто я есть».