Саша покорно бросила пакеты и задрала рукав, чтобы записать цифры рядом с телефоном Милы. Она купила кучу вещей, но опять не подумала о записной книжке.

— Безобразие! — усмехнулся старый волшебник. — Разве можно пачкать такие красивые руки?

Он снял перчатку и провел ладонью над полусмазанными каракулями, беззвучно шевеля губами. Цифры исчезли, чтобы появиться снова — на одной из фирменных бумажных сумок.

"Он запросто удалил написанное — одним движением! Почему же не избавился подобным способом от секретного документа?!"

Тихо загудев, ворота особняка начали открываться. Саша побрела к дому, забыв попрощаться, поздороваться, извиниться, — забыв вообще все. Только оказавшись в собственной комнате, опомнилась и торопливо захлопнула дверь. Запереть не успела — та распахнулась, явив сердитую Анну:

— Куда по чистым полам в ботинках?!

— Ой, блин!..

Саша запрыгала на одной ноге, лихорадочно сдирая с другой заснеженную обувь.

— Я приберусь, извините!

— Ладно уж, балбеска! Подотру сама, но чтобы больше такого не было. Вот, тебе принесли письмо.

— Мне?.. От кого?

Она взяла конверт с надписью "Приглашение" двумя пальцами. Для спама бумага была слишком хороша, а надпись — изысканна. Саша изучила письмо на свет, потрясла возле уха: вдруг там — убийственный подарочек "Сибирская язва, просто добавь воды"? Показала конверт сычу — тот радостно попытался порвать его, но не зажужжал, как на мрети.

Наконец решилась раскрыть.

Совершенно незнакомые люди, живущие на одной улице с мэром, "…имели честь пригласить госпожу Рябинину на фуршет…". И дальше в таком же духе — целый абзац.

"Здравствуй, здравствуй, светская жизнь. Лучшего времени, они, разумеется, выбрать не могли."

На последних словах приглашения мозг Саши завис, отказываясь понимать "+1" иначе как "Кто успел это лайкнуть?!". В конце концов до нее дошло, что она может привести кого-то с собой.

— Вот и повод пообщаться с Милой. Начнем собственное расследование, — решила Саша.

В отличие от зубной щетки, подарок доктора Литанова пережил нападение тьмы. Готовясь к занятиям с экс-бригадиром, Саша наконец открыла старинный справочник волхва — только чтобы обнаружить: прочесть потрепанный том не легче, чем секретный документ. Часть страниц была утрачена безвозвратно, вырванная безжалостной рукой, еще часть текста и немногие иллюстрации — замазаны красками. Уцелевшие крохи оказались не информативнее статей из любой местной энциклопедии.

Она с грустью разглядывала изувеченный фолиант. От него пахло пылью, старой, истертой кожей и еще — совсем чуть-чуть — паленым: должно быть, последний владелец часто выжигал мрети. Сколько волшебников училось по этому справочнику? Кто из них дожил до старости, чего достиг? И кому, черт побери, совесть позволила так искалечить книгу?! Не продавали бы, и дело с концом, но нет: надо было отцензурить в хлам и клочья…

— Уроды! Да, Степочка?

Защитник пискнул что-то очень недовольное: у него были собственные заботы. Вкусный корм, уютная новая дуплянка, сооруженная Микулой — ничто не радовало сыча. Степлер не поладил с Защитником слуг — бородатой неясытью Васей: Басилевсом — по документам, добрейшим существом — по натуре. Как можно конфликтовать с нежным, словно сенбернар, бородактилем, Саша не понимала, но подозревала: в деле замешана женщина.

"Тот самый случай, когда у сыча личная жизнь в сто раз интереснее и насыщеннее, тем твоя собственная, — вздохнула Саша. — Кстати, о женщинах!"

Если нет возможности впечатлить наставника успехами в волшбе, почему бы не сделать это другим способом? По крайней мере — попытаться определенно следовало: идея, пришедшая Саше в голову вечером, не желала убраться оттуда. Нехорошая, рискованная затея, но разве большая часть ее поступков в мире тьмы не была такой же?

Она распахнула шкаф и задумчиво окинула взглядом обновки. Теперь-то уж Вадим не имел никакого права упрекать ее лохмотьями: Саша купила все самое модное. Молодежная мода мира тьмы не признавала черный, зато радовала идеями. Каждое второе платье оказалось трансформером и могло быть разобрано, а затем совмещено с частями другого. К каждому третьему прилагалась дополнительная юбка или корсет. А еще были худи, накидки и топы — тоже совместимые с платьями. Принципу "конструируй сама" существовало вполне логичное объяснение: даже самый воспитанный Защитник время от времени рвет и пачкает одежду. От сов зависела и жизнь, и мода. Сокольничья перчатка — и та в мире тьмы стала элегантным аксессуаром. В какой-то момент Саша поняла, что забыла, зачем открыла гардероб: ей не хотелось ни к какому Игорю Ивановичу — только вертеться перед зеркалом, примеряя и комбинируя наряды. Она и не знала, до какой степени соскучилась по всем этом девичьим забавам!

— Что со мной?.. Степа, кусь! — велела Саша, протянув Защитнику руку. Сыч послушно цапнул хозяйку за пальцы. — Ой-й… зар-р-раза! Спасибо, друг. Кажется, меня отпустило. Так. Сейчас выберем нечто женственное, но не слишком соблазнительное, и — вперед, на баррикады!

***

Чуточку макияжа, капельку-другую только что купленной туалетной воды, и — последний штрих, самый важный, самый рискованный. Куча штрихов, на самом деле, но, если все получится… Впрочем, загадывать пока что не стоило. Кем-кем, а дураком отставной бригадир быть не мог, зато злодеем — вполне. Единственное, что действительно радовало Сашу: наставник пригласил ее утром, значит, приставучего Сереженьку она не увидит. Минус одна причина для беспокойства, их и так набралось слишком много.

— Дядь Коль, я — на занятия по волшебству, — предупредила она перед выходом из дома и незаметно схватилась за дверь — на счастье. — Степочка остается, он как-то подозрительно чихал с утра. Потом покажемся доктору Литанову.

Если бы сыч мог, то вопросительно вздернул бровь: с утра он натворил многое, например — нагадил Васе на любимую присаду, но чихать ему не доводилось.

"Прогулка в парке без филина станет не слишком длинною", — вспомнила Саша давнюю шутку и поежилась: ужасно не хотелось идти одной. Но как еще завоевать доверие типа без Защитника? Ходили слухи, что старый волшебник потерял своего верного филина по вине тьмы, и это разбило ему сердце. Экономка Анна оказалась неиссякаемым источником слухов и сплетен — эдакий "человек-социальная сеть". Почему-то именно эта сплетня казалась Саше неубедительной.

— Отвлечься. Нужно отвлечься, — бормотала она, разглядывая номера на багровых кирпичных оградах. Некоторые особняки кроме номера носили еще и собственное имя, причем фантазия владельцев не всегда дружила с реальностью. "Коттедж Солнечный", хорошо видимый сквозь решетчатые ворота, походил на военный бункер и наводил на мысли о зомби-апокалипсисе. На ограде особняка "Уютное гнездо" восседал десяток сторожевых сипух — хозяин явно не представлял себе, что творится в совиных гнездах, и почему они тащат домой живых змей-уборщиц.