«Черт, такая малость, а противная! Вредная! И никак в руки не дается, зар-раза».

Полтора часа спустя боярин Канышев с некоторым удивлением поприветствовал старшего из царевичей (младший подошел чуть раньше и теперь разминался, увлеченно пластая своим дубовым клинком беззащитный воздух). Оглядел спокойное лицо наследника, оценил его буквально полыхающие недоброй синевой глаза – и… Вручил ученику не привычный затупленный булат сабли, а ратовище рогатинки, отполированное его же руками.

«Колено-ступня-рука, сердце-живот-бедро, левый бок-шея…»

Привычно проговаривая про себя все свои действия, Дмитрий старательно успокаивался сам и успокаивал весьма некстати пробудившееся средоточие – и через час занятий уже был абсолютно спокоен.

«Пятая неудача подряд! Щелчок по самолюбию и гордости получился куда как знатный. Иэх! Щит-бедро-предплечье, голова-плечо!»

Кррак!!!

Растерянно поглядев на железко (тупое, между прочим), довольно глубоко застрявшее в плотной древесине столба, и на свежий излом на самом конце ратовища, а потом ощутив отголоски чужих эмоций – от простого любопытства и до злорадно-насмешливых, – мальчик почувствовал, как отступившая было злоба возвращается. Тем временем подошедший к слегка погнувшемуся копейному наконечнику боярин удивленно покачал головой и с некоторой натугой, предварительно раскачав, вытянул его.

– Кхм… М-да.

В некотором сомнении махнув рукой одному из помощников, Аким тут же завернул его обратно, выразительно ткнув пальцем в вязанку деревянных клинков.

– Пора уже, Димитрий Иоаннович, тебе сабельку потяжельше взять, да вот незадача – позабыл я подобрать что-то подходящее.

Почти не слушая его словесных кружев, Дмитрий подхватил изогнутую дубовую палку и пару раз ею махнул, приноравливаясь. Чуть поддернул левой рукой, перехватывая поудобнее небольшой щит и одновременно с этим старательно отстраняясь от паутины чужих взглядов, ощущаемых как нечто противно-липкое, – и мягко, почти певуче ответил на так и не заданный ему вопрос:

– Захарьины. Потом Шуйские.

– Гм… Иван Данилович!

Троюродный брат царевича тут же позабыл о стоящем напротив него княжиче Курбском, шагая к царственному родственнику и старательно скрывая довольную улыбку. Наконец-то и он постоит супротив наследника!..

– Встали. И… Начали!

Тук. Тук.

– Ха!

Данн!

Увы, поединок вышел слишком коротким: приняв удар на свой щит и махнув «косым с потягом» в ответ, царственный отрок дополнил его резким пинком. И если деревянный клинок сын Данилы Захарьина успешно сбил в сторону кромкой щита, то вот колено уберечь не смог – и, припав на подвернувшуюся от боли ногу, тут же получил мощный рубящий удар в середину шлема.

– Хм!.. Полегше, Димитрий Иоаннович.

Подождав, пока помощники оттащат на лавочку «чуток сомлевшего» поединщика, боярин кликнул следующего отпрыска рода Захарьиных:

– Иван Васильевич!

Четвероюродный брат царевича шагал достаточно быстро, но довольной улыбки у него уже не было. Поставив их друг напротив друга, Канышев внимательно поглядел на боярича, выглядевшего очень внушительно для своих тринадцати лет, и на рослого, крупного, но все же десятилетнего наследника.

– Начали.

Тукк-донн!

– Ха!!!

Сметя хлестким ударом подставленную для отбива деревяшку – да так, будто ее и вовсе не существовало, Дмитрий от души «попятнал» родственничка в козырек шлема. А затем, продолжая движение, чуть довернулся и вложился всем телом в удар, саданув кромкой своего щита по умбону[96]чужого.

– Хэк…

Проводив глазами отлетевшего на добрую сажень назад боярича, а затем и оценив вмятину, появившуюся у того на железной бляхе-умбоне, боярин задумчиво огладил бородку. Вроде бы он покамест этому не учил? Подождав, пока подростку помогут встать и отведут на все ту же лавочку, Аким с сомнением взглянул на его брата, восьмилетнего Федора, и выкрикнул следующее имя:

– Андрей Иванович!

Старший из княжичей Шуйских послушно затрусил к наставнику, а все остальные родовитые отроки как-то потихоньку стали замедляться в ожидании интересного зрелища.

– Встали. Погодь! Ремешок у шелома подтяни, княжич. Вот, теперь добре. И-начали!..

Следуя намертво вбитой науке о том, что лучшая защита – это нападение, Андрей быстрым подшагом сократил расстояние и резво махнул дубовым клинком, целясь в стык плеча и шеи.

Тумм!..

От мощного встречного удара его оружие просто вырвало из руки, а затем…

– Хэк!

В этот раз помощники подскочили без дополнительной команды, бережно поднимая и разгибая позеленевшего и скрючившегося в три погибели княжича, двумя руками держащегося за живот. Вернее, за отбитые сильным пинком внутренности.

– Помните ему брюхо, а то…

Увидев, как проигравшего с шумом вырвало, Канышев осекся, а потом мысленно махнул рукой – дышать начал, и ладно. Но царевич-то как хорош, а! Пожалуй, ему, как наставнику, уже есть чем гордиться. А также похвастаться при очередном докладе великому государю – а там, глядишь, и наградят чем-нито за усердие. Недовольства же родовитых отцов Аким не боялся – то, что своих супротивников для потешных поединков называет сам наследник, уже ни для кого не было тайной.

– Неплохо, Димитрий Иоаннович. Гм… Воля твоя, но Васька Шуйский против тебя, пожалуй, мелковат будет.

– Тогда Старицкий и Милославский.

В сомнении покрутив правый кончик усов, боярин все же согласился – по годам они как раз ровесники подопечному.

– Василий Владимирович!

Еще один троюродный брат наследника от скорого поединка для себя ничего хорошего не ждал – это выдавала и легкая бледность, и слегка замедленные (скорее слишком осторожные) движения.

– Встали. И-начали!

Подняв щит и отведя дубовый заменитель сабли чуть-чуть назад, ближайший родственник правящей династии замер на месте.

Тук. Тук-тук. Тук-тук-тук.

Деревянные клинки сходились и расходились, присматриваясь друг к другу, чуть вздрагивали щиты, уберегая корпус и руки, время от времени переступали ноги…

Тук-тумм!..

Подловив удачный момент, наследник Старицкого удела попытался провернуть нехитрый финт: почти одновременно с чужим ударом он нанес свой – по сабле, упершейся в умбон его щита, пытаясь выбить ее из рук. Удалось!!! Правда, не выбить, а переломить, но все равно это было победой.

– Замри! Разошлись.

Отойдя на два шага от царевича, победитель услышал неожиданное: