Он раскрыл объятия. Такую девушку грех не обнять. Ави была стройной шоколадной красавицей, с тонкими чертами лица и лучистыми глазами. Сари очень ей шло. Ей шла любая одежда.

Ави обняла Хебо в ответ, хотя и не так страстно, как обычно.

— Мне показалось, что тебя не было целую вечность, — сказал Торбен, когда они вышли на открытый воздух.

Она отступила на шаг и пробормотала:

— Так было нужно. Тебе полагалось побыть одному.

— Да, мне пришлось взять лопату и как следует в себе покопаться. Но без тебя я бы не справился.

После клиники и медицинских аппаратов общение с живым человеком пришлось как нельзя кстати. Оно успокаивало и радовало. Отличный секс, веселые разговоры, танцы и прогулки по лесу…

— Мне было приятно, — улыбнулась Ави.

«Интересно, что она имеет в виду?» — в который раз задумался Хебо.

Хотя стала бы она так с ним носиться, если бы он ей не нравился? Но насколько сильно он нравится ей?

Теперь, когда к нему вернулась ясность мыслей, Хебо начал замечать, как ловко и легко Ави уклоняется от ответов на некоторые его вопросы. Например, где она была и куда ходила, пока он оставался здесь? Она ненадолго появлялась и вскоре исчезала, все ее визиты были кратковременны и легки — казалось, ее просто носит ветром, словно перекати-поле. Однако Ави никогда не действовала, подчиняясь минутному порыву, всегда оставалась собранной, отлично держала себя в руках и тщательно взвешивала каждое слово, точно выверяла каждый ласковый жест.

Заметив, что она пристально вглядывается в его лицо, Торбен догадался:

— Сегодня будет что-то новенькое.

Ави кивнула. Завитки ее великолепных черных кудрей заблестели в солнечном свете.

— Да. Ты чувствуешь, что этот этап твоей жизни подходит к концу? Все указывает на то, что восстановление успешно завершилось и ты готов вернуться в мир.

Да, в ее голосе была теплота, но какая-то безличная. Хебо задумался, остановившись на минутку, чтобы вернуть в гнездо выпавшего птенца.

Клиника, конечно, старается предложить ему самое лучшее взамен за выложенные им денежки, но все услуги — платные. Он спросил у Ави однажды: а чего нельзя купить в этом мире? Ави коротко ответила, что людям свойственно принимать все, что они получают, как должное.

Когда Хебо осознал смысл этих слов, его бросило в дрожь. «Людям»? Разве она не такой же человек, как и он сам? Биологически — да… кажется. Разум и чувства Ави тоже вполне человеческие… Так почему она сказала о людях в третьем лице?

Торбен отогнал эти мысли.

Наконец его ожидание закончилось.

— Здорово! — улыбнулся он. И почти искренне добавил: — Я буду скучать по тебе, Ави.

Ее ресницы дрогнули.

— Спасибо, Торбен.

Затем девушка посмотрела ему прямо в глаза.

— Тебе нужно поскорее вернуться к жизни.

— Не возражаю, — согласился он. — Вот по чему я точно скучать не буду, так это по вынужденному безделью. Мне надоело отсиживать задницу.

— Разве у этой части тела есть иное предназначение? — приподняла она бровь.

Он усмехнулся и пожал плечами.

У Ави было чувство юмора. Вернее, она знала, как шутить, — ее шутки всегда были впору, как ее платье. Неужели теперь все земные люди такие?

Ави стала серьезной.

— Ты уже решил, чем займешься?

— Н-нет… Я подумывал кое о чем, но никогда не заглядывал вперед слишком далеко. Вот разве что…

Он замялся и все же договорил:

— Хотелось бы однажды сюда вернуться и снова повидать тебя.

Ави покачала головой.

— Нет, — твердо проговорила она. — Это было бы очень неразумно, Торбен.

— Неразумно с чьей стороны?

— С твоей.

Ей грустно? Или неловко? Или…

«Может, той Ави, которую я знал, больше не существует? Или та Ави только часть ее личности? Не знаю. И вряд ли когда-нибудь узнаю».

Заметив, что Торбен тоже стал серьезным, девушка сказала:

— Будущее принадлежит разуму, а не чувствам.

Ей определенно хотелось переменить тему разговора. Поразмыслив, Хебо решил, что ее реплика не была случайной. Кто бы ни правил сейчас Землей, он (или они), видимо, рассудил — ох и разумные парни! — что пациентам лучше не преступать регламентированных больничными правилами рамок общения. Нельзя, мол, давать людям несбыточных надежд. Старомодная органическая жизнь исчерпала свои лимиты.

Так они считают.

Наверное.

Словно почувствовав поднимающуюся в нем волну возмущения, Ави улыбнулась, взяла его за руку — какая у нее тонкая рука! — и заявила:

— Ты позабудешь обо всем на свете, как только я расскажу тебе интересные новости.

Торбен не стал вдаваться в высокие материи — разве они что-нибудь для него значат? — и покорно уставился на спутницу. «Да, — подумал он, — здесь нет обычного канала межзвездных новостей. Но Земля наверняка держит руку на пульсе событий. Как поступаю и я, когда веду свой корабль».

— Расскажи, пожалуйста, что случилось?

То, что ровным, спокойным голосом поведала Торбену Ави, потрясло его. Две черные дыры столкнулись, и за их столкновением следили сузаянцы и люди с Асборга. Весть об этом молниеносно облетела научный мир.

— Вот так дела! — вырвалось у Хебо. — Надеюсь, вы, ребята, уже послали туда экспедицию, чтобы посмотреть, что да как?

— В этом нет необходимости, — холодно ответила Ави.

Но почему?

Хебо никак не мог этого понять. Неужели земляне просчитывают все наперед? Или там уже не откроешь ничего нового, кроме квантового центра этой штуки?

«Нет, так нечестно! И попросту глупо: я похож на крысу в экспериментальном лабиринте, которая не может понять, почему наблюдающий за ней ученый не присоединяется к гонке за вкусным сыром?»

Этот всплывший в его сознании образ был столь архаичен, что Торбену стало не по себе.

— Но рискну предположить, что через несколько лет в окрестном космосе будет большой шурум-бурум, — продолжила Ави. — И тогда такие, как ты, смогут найти себе дело по душе. И хорошенько повеселиться.

Она засмеялась.

Его опасения снова улетучились.

«Я увижу Лиссу Виндхолм, — подумал Торбен. — Хотя что это даст…»

И тут его словно ударило током. Хебо потрясенно замер.

Похоже, тебя посетила некая удачная мысль, заметила Ави, чуть склонив голову к плечу.

— Да, — выдохнул Хебо. — Но я… я лучше пока ее придержу. Еще рано об этом говорить. Слишком рано.