Бал начался.

На бесконечные ряды столов расставили еду, музыканты подплыли к инструменту у центральной колонны, и по городу стали разноситься мелодичные звуки медленной танцевальной композиции. Кто-то торопился побыстрее набить желудок, а кто-то немедля приглашал своих спутниц на танец. Уже много лет в Улиан Гиугин не устраивали таких балов.

После первого танца Глава представил всем знатного гостя, в честь которого и был устроен Бал. Нораг, сын Правителя Бездонного моря, выплыл вперёд к центру площади и поклонился жителям города, тем временем выискивая кого-то взглядом в толпе. Не найдя того, кого искал, Нораг вернулся назад к свите. Они заняли две скамейки у одного длинного стола и теперь разгорячённо обсуждали местных красавиц и сетовали, что по этикету в Улиан Гиугин на балах тела девушек должны быть прикрыты. В Скалистом городе уже давно не следовали этим устаревшим правилам, и девушки не стеснялись показывать свою красоту потенциальным женихам. После таких балов в городе обычно проходило немало венчаний.

К тому времени, когда луна вошла в зенит, столы с едой почти опустели, и самые голодные Оиилэ курсировали по периметру площади, выискивая чем бы поживиться.

Лэина весь вечер не находила себе места, и даже кусок не лез ей в горло. И вот теперь, когда еды почти не осталось, она почувствовала резкий голод. Уходить с Бала было ещё рано, и, последовав примеру других оголодавших соплеменников, она решила сделать круг вдоль площади. Увидев на одном из столов еду, Лэина не раздумывая поплыла к нему. Она уже протянула руку к заветной шпажке с креветками, когда краем глаза заметила знакомую фигуру рядом со столом. Рагавурр о чём-то тихо беседовал с сыном Правителя.

Она схватила шпажку и поспешила отплыть от стола, но какой-то плечистый Оиилэ загородил ей дорогу. К нему тут же подоспели остальные из свиты Норага. Сам сын Правителя отвлёкся от разговора с послом и тоже поспешил посмотреть, что за дама привлекла внимание его соратников. Он подплыл сзади и втянул носом воду.

– Сильная Воля… – произнёс он задумчиво. – Из какого ты рода?

– Это Лэина дочь Ривэирра из рода Арагерра – представил её посол.

Нораг оплыл вокруг неё и бросил взгляд на запястья, на которых не было знаков венчания.

– Ты ещё не замужем, – сказал он утвердительно. – В нашем городе ценится сильная кровь. Со мной сегодня сыновья из самых знатных родов Ругоии Гиугин. Думаю, любой из них будет рад поухаживать за тобой.

Глаза Лэины вспыхнули, как и красное колье на её шее. Оно загорелось ярким светом, перекликаясь с её багровым платьем из материала, напоминавшего шифон. Она развернулась к Норагу, подхватывая одной рукой шлейф, мешавшийся под ногами, и уже раскрыла рот, чтобы ответить наглецу, но её перебил Рагавурр.

– Прежде чем ответить сыну Правителя, подумай о последствиях, милая Лэина, – посол подплыл к ней ближе. – Хотя ты и юна, но уже в том возрасте, когда пора присматривать жениха. А поскольку ты никому не обещана, любой может заявить право на ухаживания. Даже если он из Ругоии, – он улыбнулся многозначительно.

Щёки Лэины вспыхнули, и по воде прошли волны. Рагавурр был прав, по законам Океана, пока она была никому не обещана, даже мерзкий Ругоии мог заявить право на ухаживания. Она стиснула зубы, ожидая, кто из мерзавцев предъявит право, и готова была поклясться, что он пожалеет о своей наглости.

Нораг окинул взглядом свою свиту и остановился на подходящем, по его мнению, претенденте. Тогда посол, внимательно наблюдавший за Лэиной, сказал как бы между делом:

– Полагаю, претендента от Ругоии дама может выбрать и сама. Помнится, я обещал Вам танец, – он приглашающе протянул ей ладонь.

Она посмотрела на протянутую им руку, потом перевела взгляд на остальных Оиилэ из свиты, и с явным недовольством на лице, приняла приглашение Рагавурра. Как только она вложила свою ладонь в его, её руку словно током ударило. Она попыталась её отдёрнуть, но партнёр удержал её.

– Что ж, похоже, дама сделала свой выбор, – сказал посол своим компаньонам, уводя Лэину в центр площади и выплывая немного вверх, туда, где почти не было других танцоров.

Они застыли вверху, ожидая смены композиции, и взгляд Лэины скользнул по телу посла. Он был одет непривычно для Улиан Гиугин. Вверху плотный жилет, открывающий сильные руки и бо́льшую часть груди, с чётко прорисованным мышцами. Вместо обычных брюк были широкие капри, подвязанные у колен. Их лёгкая материя облегала мускулистые ноги при каждом движении. По меркам Оиилэ посол был очень красив, но его красота имела опасные нотки. Она притягивала и пугала одновременно.

Когда заиграла музыка, потоком воды Лэину подтолкнуло ближе к послу, практически сталкивая их. Он протянул праву ладонь, и Лэина вложила в неё свою, свободной рукой он взял её за талию, и они стали кружиться в такт музыке. Длинный багровый шлейф её платья развевался за ними следом.

Рагавурр то отпускал её, то притягивал вновь, и каждый раз властный поток воды словно десятки рук касался её кожи, проникая под тонкую материю платья. И каждое прикосновение стреляло током. Лэина стиснула зубы, чтобы не вскрикивать от боли. Рагавурр широко улыбался, глядя на её недовольной выражение лица. Ритм ускорился, и они закружились быстрее, а прикосновения воды стали настойчивее и больнее. Лэина вскрикнула, и колье вспыхнуло у неё на груди, почувствовав гнев хозяйки. Рагавурр рассмеялся и сделал ещё один болезненный круг.

Внизу Ривэирр с волнением наблюдал за танцем дочери. Её вспыхивающее колье и развевающиеся, словно языки пламени, волосы красноречиво говорили о настроении девушки. В любую минуту он готов был вмешаться.

Заметив яростный, но красивый танец посла и юной наследницы Арагерра, гости освободили площадь и остановились по периметру, наблюдая. Движения пары были то плавные, то резкие, а танец напоминал сражение. Девушка, игравшая на огромном ламиире, стоявшем у колонны, сменила ритм, и на площади зазвучала почти забытая мелодия Танца морских драконов, практически утраченного и уже мало кому известного. Пара вступала в схватку, и каждый удар маскировался под движение танца. Выигравший мог потребовать награду.

Рагавурр распалял свою партнёршу и поднимал всё выше над площадью. Она давно оставила приличия и отвечала ударом на удар, но каждый раз посол отмахивался от них играючи, снова и снова жаля девушку. Она зарычала и бросилась к нему, готовая вступить в настоящий бой, но он опять закружил её. Быстрее и быстрее становился ритм, выше и выше они поднимались, пока не оказались у самого купола Защитного покрова, сиявшего ровным светом. Посол прижал её к себе, и они остановись. Музыка затихла.

Ловким движение большого пальца он полоснул когтем по её ладони, и из раны хлынула кровь. Лэина попыталась вырваться, но вода зажала её в тиски, не давая даже пошевелиться. Рагавурр поднёс кровоточащую ладонь ко рту и провёл по ране языком.

– Сладкая, – прошептал он.

Лэина зарычала.

– Как ты посмел?!