О Черновицкой крепости и ее земле, которую сейчас называют Буковиной, я успел собрать все нужные для господаря бумаги. Однако о крепостях мы с ним не знали почти ничего. Тырговиште был укреплен очень слабо, а почти все азиатские города, в том числе Багдад и Дамаск и даже Эдирне, рассчитывали не на силу крепостных стен, а на войско. Валашские дунайские пограничные крепости были сильны, но мы с Владом в них почти не бывали.

Я попросил у господаря разрешения перевести «Альбу Регию» из Серета у Сучавы в Прут к Черновицам. Расстояние между Серетом и Прутом у Фрумоса было всего пятьдесят верст, но по суше, и нашему бригу пришлось преодолеть их более тысячи, чтобы достичь Черновцов. Я оставил господарю обзор о Черновицах и поплыл с сотней своих дымбовицких воинов далеко на юг, чтобы у Галаца повернуть далеко на север. Я должен был в архиве и библиотеке Влада II Дракона собрать все материалы о строительстве крепостей и замков и не попасться в лапы Данешти, сильный гарнизон которых располагался рядом с Галацем, в Брэиле.

Наша «Альба Регия» уже была хорошо известна во всей Валахии и Молдове, но мы, отчаянные молодые воины, не боялись ничего. Я установил на ней двенадцать маленьких пушек, которые сейчас называют фальконетами, по четыре по каждому борту и по две на носу и корме, которые не только стреляли каменными ядрами, но и умели плеваться огнем. В те годы мы радовались жизни и не боялись ни бога, ни черта, а только удара в спину. Я учил и учился воинским умениям у воинов моего отца, писал обзор о крепостях и замках и мечтал устроить в Черновицах особую школу тайной стражи.

Тысячу лет назад плодородная долина в буковых лесах в предгорьях Карпатских гор у рек Прут и Днестр была уже заселена племенами русинов, к которым в XI веке присоединились румынские племена. Соседи занимались распахиванием пашни под овес и рожь и переработкой отличного леса, являясь далекой южной окраиной Киевской Руси, погибшей в первой половине XII столетия.

Буковина оказалась между венгерским королевством и Галицким княжеством, постоянно дравшимися между собой за власть и доходы. Причиной борьбы за равнину с буковыми лесами был контроль за очень прибыльным Днестровским торговым путем, проходившим по польским, подольским и румынским землям до южного Моря. Рядом в Карпатах начинался Прут, а севернее Сучавы Серет, по которым речные торговые караваны выходили в Великий Дунай.

Места были очень прибыльные, и для их охраны на Днестре была построена крепость Хотин, а на левом берегу Прута, древнего поселения под названием «Черное место», была возведена дубовая крепость, стены которой обмазали жирным местным черноземом. Во время нашествия татаро-монгол во второй половине XIII века «Черная крепость, Черновица», была полностью разрушена, а ее жители переселились на правый берег реки.

Галицкое княжество погибло под ударами венгров и татаро-монгол, и его бывшие земли, как до этого и Киевская Русь, были разделены между Польшей и Литвой, которые не успели сильно помешать существованию Буковины. Воеводы образованного в 1359 году Молдавского княжества сразу же отодвинули его границы на север и построили крепость Черновицы на самом перекрестке торговых путей из Западной Европы на все Балканы в разлегшуюся на двух материках Османскую Порту и еще более огромную Азию, с ее незаменимыми ничем пряностями, без которых нельзя было сохранить никакую еду.

От алчных взглядов жадных поляков Черновицы прикрывала крепость Хотин, и жизнь на этих землях была опасна и трудна во все времена.

Валашский отряд стоял в Черновицах с конца 1448 года по осень 1451 года и покинул эту ставшую ему родной землю в результате драматических событий, о которых я расскажу позднее.

За три этих года мы с Владом не раз побывали во многих европейских столицах. Второй Дракон часто участвовал в рыцарских турнирах, на которые собирались не только знаменитые рыцари, но и многие князья и правители, и о них всегда шли разговоры по всей Европе. Влад победил в рыцарских турнирах в Вене, Нюрнберге и Праге, и о нем заговорили во многих царствующих домах. Я же старался найти во всех городах и столицах нужных господарю конфидентов, знавших тайные пружины большой политики, при этом Влада всегда интересовал именно механизм проведения исторического события.

Вернувшись с турнира в Кракове, Влад с горечью сказал, что тяжеловооруженные рыцари в броне на конях, которые выдерживают только не очень долгий бой, победить маневренных янычар, которых всегда в несколько раз больше, не могут. Я ответил, что при равном соотношении сил османам европейские войска не победить, потому что паши султана с трудом копируют их тактику, а сила турецких войск состоит только в том, что его военачальники не жалеют своих воинов, которых легко превращают в трупы. Влад сказал, что в борьбе с Адрианополем нам будет нужно воевать совсем не числом, которого у нас нет, но чем-то другим, и надолго задумался.

В Черновицах мы, конечно, интересовались совсем не рыцарскими турнирами. Влад прекрасно разобрался, как устроен Днестровский торговый путь, и даже добился, чтобы на ярмарки у крепости стали приезжать купцы со всей округи, и теперь на Черновицкие ярмарки приезжают торговать со всей Европы. Я отдавал все силы набору людей в тайную стражу, которая создавала свои центры во всех стратегических местах Европы и Азии, но денег у нас на это катастрофически не хватало.

Чуть западнее Черновиц, на горе Цецино, у истоков реки Сторожинец и в урочище Ринве, мы с Владом создали школу тайной стражи, которую между собой называли «Витязи Дракулы». Для подготовки особых воинов мы использовали все собранные в Азии и Европе знания, включая и те, которые мы получили, изучая ассасинов и дервишей, но об этом позже.

Мы строили Черновицы, но больше всего сил отдавали, конечно, Хотину, ставшему замечательной твердыней на Днестре. Но прежде всего мы с молдавским посольством побывали в удивительном замке Каменец, стоявшем всего в двадцати верстах к северо-востоку от Хотина на подольской земле, потому что именно оттуда Польша раз за разом не давала объединиться Цара Ромынеяске.

Мое двухнедельное путешествие на «Альба Регии» из Серета в Прут через Дунай закончилось благополучно, хотя мы с трудом отбились от засады в Аджуде, а у Брэилы нас спасло не только воинское умение, но и попутный ветер, фактически мгновенно перенесший наш бриг через опасный поворот из Серета в Дунай, а затем в Прут. Несмотря на опасность, я удачно высадил у Текуча первую группу тайной стражи из двадцати опытных бойцов, ставших секретными мастерами. Им предстояло собирать и передавать нам так необходимые Владу сведения из господарского двора в Тырговиште и укрепиться в Краеве, в которой у меня пока не было ни одного своего конфидента. К тому времени, когда «Альба Регия» с полузаделанной дырой на корме, слава богу, выше ватерлинии, встала у стен Черновицкой крепости, мой обзор о замках и крепостях был давно написан, и я сразу же после радостной встречи с Владом, довольным, что у нас не было убитых, передал его своему господарю, не забыв оставить копию в новеньком архиве тайной стражи, который пока хранился на бриге.