— Пусть следующий кандидат, считающий себя достойным славного имени, выйдет в свет из тьмы! — уже не так торжественно проговорил Аркон.

Возникло небольшое замешательство. Насколько понимал Велес, по плану это имя должен был получить первый кандидат, но все пошло не так, как было задумано. После заминки вперед выступил рослый брюнет с проседью на висках, кошачьей походкой двинувшийся в круг света. Память Велеса услужливо подсказала информацию. Майор «Альфы», пятнадцать лет выслуги, не считая службы в ЧВК после отставки, где его и заметил рекрутер Ордена. Вот этот, пожалуй — действительно достоин. «Его-то я бы и в группу к себе взял, хороший потенциал у бойца» — оценил сержант-командор.

Магистр передал наполненную чашу бывшему спецназовцу, а ныне кандидату в рыцари Ордена, и произнес ритуальные слова. Тот выпил чашу до дна и поставил ее рядом с собой. Спустя несколько секунд его начала бить дрожь, но он справился с ней. Аркон выждал для верности еще немного, и облегченно выдохнув, уже было потянулся за ритуальным плащом…

Вдруг глаза спецназовца, даже белки, почернели, вены на лице и шее вздулись, и изо рта вырвался… нет, не крик — а звериный, нечеловеческий, инфернальный рев! Пальцы скрючились, ломая ногти, камень под ними начал змеиться трещинами и крошиться. Челюсть отвисла, и оттуда полилась черная дымящаяся, тлетворная жижа, разъедая камень. Утробно рыча, спецназовец начал вставать с колен — и в этот момент меч Аркона отделил его голову от тела. Вращаясь, она улетела во мрак, а тело глухо шлепнулось о пол. Из обрубка шеи хлынул гной и черная жижа — плоть шипела, разлагаясь прямо на глазах. Нескольких кандидатов вырвало сразу, остальные еле держались, ошеломленно глядя на происходящее. Велес будто прирос к месту. «Две смерти подряд! Вот почему я с утра себе места не нахожу!» — посетила его мысль. Стоявший рядом Гавран выглядел не намного живее покойника, которого торопливо оттаскивал в темноту помощник магистра.

Опустив дымящийся окровавленный меч, Аркон замолчал. Подняв потухший взгляд, он медленно обвел им толпу, сказав тихо, но твердо:

— Если в этом зале остался тот, кто все еще считает себя достойным стать частью Ордена, или отдать свою жизнь, пытаясь — пусть выйдет на свет…

Секунды не шли, они тянулись, как смола. Напряжение в зале сменилось страхом. Животным страхом потерять свою жизнь, не в бою — а на каменном полу, от разливающегося по венам и жилам яда. Жалкая смерть. Мучительная в той же мере, что и бессмысленная. Велес искренне сочувствовал кандидатам и не менее искренно желал остановки акколады. Но прервать ее могло лишь личное решение магистра. Или отсутствие живых кандидатов в зале посвящения. Законы Ордена были суровы.

Сзади возникло движение, и Велес инстинктивно отодвинулся, пропуская вперед молодого паренька, едва не задевшего его плечом. Худощавый, каштановые волосы, лицо смутно знакомо… где он мог его видеть? Парень решительно направился к Аркону, а сержант-командор все не мог вспомнить, кто он такой.

— Не ломай голову, ты его видел-то пару раз всего, — прошептал Гавран сзади. — Этот из детдомовцев, взяли его на попечение двадцать лет тому назад, рос в одном из закрытых интернатов Ордена. Попал сюда недавно, и уже успел вскипятить мне мозги своими постоянными расспросами. Если бы я не был таким же любознательным в его возрасте — то решил бы, что это агент Культа…

Парень встал на одно колено и поднял глаза на магистра. Аркон встретил его долгим, пронзительным и тяжелым взглядом. Спустя одно бесконечное мгновение магистр медленно кивнул, будто сам себе, и поднес чашу с кровью демона кандидату. Его бледное лицо еще больше побелело, когда он принимал сосуд, источающий сернистые миазмы. Аркон медленно начал говорить:

— Испей же брат, из чаши…

— За Орден!! — выкрикнул парень в нарушение всех традиций, не дослушав ритуальную фразу магистра, и осушил чашу. Выронив ее на пол, он уперся обеими руками в пол, чтобы не упасть, и затрясся. Аркон отступил на шаг и перехватил меч удобнее. Лицо кандидата стало розовым, потом покраснело. В носу лопнули сосуды и хлынула кровь. Руки сжались в кулаки до хруста. Он что-то бормотал сквозь сжатые зубы… Велес напряг слух:

— Ввну…трри сссебя зззло… одолей… во благо… дар свой… обрати…

Сержант-командор восхищенно покачал головой. Парень-то держится! Даже сознание не теряет! Тем временем дрожь прекратилась, кандидат немного выпрямил спину, не убирая впрочем, руки с пола. Но Аркон, да и все вокруг, уже видели, что организм парня принял кровь Низшего, и справился с патогеном, получив Дар. «Осталось понять, какой именно» — мысленно хмыкнул Велес. «Только бы не чтение мыслей».

— Только бы не телепатия… — почти синхронно прошептал Гавран сзади, и сержант-командор, несмотря на серьезность момента, уже не смог сдержать улыбку.

Взяв плащ, магистр накрыл им не кандидата — но уже прошедшего посвящение в рыцари Ордена. Взяв меч, он поочередно коснулся им обоих плечей парня и провозгласил:

— Я, Аркон, магистр командорства «Север», властью Ордена посвящаю в рыцари сего достойнейшего из кандидатов! Встань с колен, брат Хорс!

Парень, с трудом поднявшись, повернулся к остальным, вытер рукавом кровь, текущую по лицу и хрипло выкрикнул:

— Я — Хорс! Я приношу клятву верности Ордену! Я клянусь идти сквозь тьму, без страха и сомнений! Я клянусь уничтожать Тьму и ее порождения! Я клянусь нести свет во тьме и отдать свою жизнь во славу Ордена! Lux in tenebris!

— Lux in tenebris! Lux in tenebris! Lux in tenebris! — ответил ему рев голосов, к которому присоединился Велес. Тяжелое предчувствие отхлынуло от груди. Даже Аркон не скрывал своего удовлетворения. Теперь акколада пойдет как должно, он в этом уже не сомневался!

Вдруг он увидел Мару, стоявшую поотдаль от остальных, почти во мраке, как ей всегда нравилось. Она медленно и молча повернулась к Велесу, посмотрев сквозь него отсутствующим, помутневшим взглядом. Его брови поползли вверх, когда он заметил слезу, блеснувшую в тусклом отсвете на ее щеке. Сержант-командор никогда за свою долгую жизнь не видел ее, командира боевой группы, молчаливую и хладнокровную машину смерти — плачущей. Ни разу.

Мара никому не говорила про свой Дар — и Велес, как и остальные, до этого момента был уверен, что при инициации она получила сверхразвитую интуицию. Но теперь он внезапно осознал, что она получила нечто гораздо большее. Дар Провидения.

Через секунду взвыли сирены боевой тревоги, и для Велеса мир навсегда перестал быть прежним.

Астарот, Герцог Лжи, Высший II ранга — Абаддон, Игнис, Великий Чертог, Зал Совета, спустя восемь часов после начала Вторжения

Оперевшись на широкую балюстраду из черного мрамора, Астарот задумчиво скользил взглядом по открывавшемуся великолепному виду — ансамблю шести герцогских дворцов Игниса, одним из которых был его собственный. Высокие стрельчатые окна, готические арки, уносящиеся ввысь шпили и надстройки дополняли друг друга, образуя величественный архитектурный узор, от которого действительно захватывало дух. Однако его мысли были о другом — Астароту предстоял серьезный разговор, один из важнейших за последние пару тысяч лет. Разговор, ради которого он созвал Совет Шести. От его результата напрямую зависел успех Вторжения. Без одобрения Темнейшего Владыки, Первого Среди Трех, на это нельзя было и надеяться. Но Астарот в ходе аудиенции получил нужное ему решение Люцифера — и теперь остальные герцоги были обязаны его принять. К сожалению, Герцог Лжи слишком хорошо их знал, чтобы рассчитывать хотя бы на отчасти искреннее согласие и реальную поддержку. Но именно этого ему и предстояло добиться.