Первое время все молча утоляли голод, а когда активное чавканье закончилось, я взял быка за рога.

– Мужики, к вам предложение. Смотрите: с айвами нам пока торговать больше негде – Черный барон перекрыл единственную нормальную дорогу. Вас мы не побеспокоим, за постой будем исправно платить. Порядок со стороны айвов, думаю, также обеспечим. Ну и вам на заказ станем товары привозить, если что понадобится.

– Хорошо, коли так, – как и ожидалось, разговор с чужаками повел Агель.

Видимо, староста рулил бытовые проблемы, все, что касается посевов и скотины, а вот, так сказать, внешнюю политику и военные действия брал на себя этот основательный вояка.

– Гостям, а уж тем более торговым, мы всегда рады, далековато нам до Клонеля за товаром ездить. А покупки-то делать надо.

– А что у вас тын такой потрепанный, шалит кто? – Мы все давно заметили обгоревший местами частокол, многие бревна были аккуратно заменены, но следы все равно остались.

Агель поморщился от вопроса Рэнди, как от зубной боли.

– Да есть тут у нас проблема! Оно и верно: раз хотите серьезную торговлю наладить, должны знать. Может статься, лучше и не затевать этого дела. Нас хотят к вассальной присяге насильно притянуть, как раз тот самый Черный барон. Раньше сосед у нас был поспокойнее, вроде из благородных, но без титулов особых. Деревенька у него была, как наша, да замок – не замок, скорее, дом крепкий бревенчатый, так и жили. От нас до них почти два дня пути по лесам да буеракам. Так что друг другу мы особо не мешали. Но в прошлом году их на меч Черный барон взял, дворянина с семьей убили, дом его сожгли, а соседей наших обложили данью. Теперь вот и наш черед настал. Приходили уж его люди, вели себя, прямо сказать, не по-людски. Увещевали добром присягу принять. А жаловаться нам некому, все одно кто-нибудь да заставит дань платить.

– Брось ты, Агель, лучше расскажи, какой вы знатный укорот дали барону! Его псы сюда после того и сунуться боятся.

– Эх, Мозен, дурная твоя башка, сколько твержу тебе, сиволапый: если бы не мой друг-маг, да пара его сотоварищей, раскатали бы бароновы люди наш частокол по бревнышку!

– Расскажите, как это было? – Рэнди от нетерпения аж заерзал на лавке.

– Вот ведь, Алекс, ты где такого вояку нашел? – ухмыльнулся Агель. – Смотри, аж слюна побежала, как хочется про драку услышать, хе-хе-хе… Что тут рассказывать? В первый раз людей барона было раз-два и обчелся, а гонору… Стали парней наших задирать, но мы терпели, все твердили, что несподручно нам под руку барона. Но когда олухи их стали за девками бегать да подолы поднимать, парни не стерпели да намяли бока пришлым. Слава богам, резни не случилось – не ждали те такого оборота от деревенских увальней. А ребята у нас непростые, сам по три пота с них сгоняю, почитай, уже пять лет, как воинскую науку осваивают. Только этим, конечно, не кончилось. Через месяц десятка три всадников пришло, все с оружием, брони хорошие, луки. Ну, пару наших парней они врасплох застали и посекли. Хотя могло быть и хуже. Но, в общем, готовы мы были: дозоры после первого раза стояли. Все успели за тыном спрятаться, а те двое с охоты шли, так и получилось.

– Да, жаль ребят, – вздохнул староста, – знатные были добытчики…

– Цыц, Мозен, все тебе о брюхе, – сверкнул глазами старый вояка. – В общем, начали лиходеи осаду. Чин по чину расставили они посты вокруг тына да давай стрелами баловаться. Вреда не много, людишки у нас привычные – кто по домам, а парни все со щитами за тыном. Да вот навредили все же: у кого скотину ранили, ну мало ли. А потом их старшой вообще закричал, дескать, сейчас спалим вас. Я-то поначалу подумал, будут стрелы зажженные метать, с паклей да маслом земляным. Ан нет, у бароновых людей маг с собой оказался, он-то и жахнул по частоколу. Часть бревен огнешаром выбило, пара домов загорелось. Мы-то, кто с войны пришел, привычные и не такое видали, а ребят помоложе проняло. Ну все, думаю, конец нам. Да, к счастью, друг мой старый в гостях тут был, не последний маг нынче среди гиордских наемников, если понимаешь, о чем речь.

– Наслышаны, – кивнул я.

– Ну, мы с ним не одну войну прошли и выручали друг друга не раз. Но возраст мой подоспел, а у мага, сам знаешь, век долгий – товарищ мой только в силу входить стал. Вот я и ушел на покой, а он в Гиорд, значит, нанялся. Но меня не забывает, в этот раз заглянул не один, пара ребят с ним были. Воины не последние, хоть и телом невелики, а оказалось скорые, куда нам, старикам. Мага они втроем в два счета уделали. Те двое стрелу за стрелой пускать стали в мага, да так ловко, что лучники барона сделать ничего не поспевали. Маг раззадорился, стал метать в ребят то лед, то камни, дури много, а сноровки нет. Его-то щит прикрывал, как он думал, надежно. Тут-то товарищ мой и жахнул. От вражины кучка пепла только и осталась. Люди барона наутек бросились, тогда те двое за ними и погнались – вдвоем, за тремя десятками. Что там у них в лесу было, не знаю, только когда вернулись, указали нам, где трупы обобрать. Собрали мы трофеи с доброго десятка. Золото и ценности, конечно, спасителям отдали, а вот оружие они нам оставили, теперь хоть десяток молодых оборужили да в брони одели. Только вот друг-то мой погостил да уехал. А барон все равно вернется.

– Да, веселая история… Агель, к вам предложение. Барон тот нам тоже, как кость в горле, потому помочь вам в наших интересах. Только нужно и ваше содействие.

– За чем дело стало, нам все едино ратиться, так уж лучше с дружеской помощью.

– Когда ожидаете барона?

– Недолго осталось, через месяц приедет барон подати снимать с соседей, вот тогда, думаю, и нагрянут. Был у нас курва один – все убеждал пойти под барона. Сбег. Теперь, думаем, барон все знает про пришлого мага, потому они больше сторожиться не будут, нагрянут числом да порубают мужиков.

– Ну что ж, времени немного есть, как раз успеем обернуться. Обоз наш уйдет в Клонель, там мы возьмем товар еще раз, придем сюда и немного подождем. Если барон на свое горе заявится, встретим его тут тепло. Не заявится – его счастье.

– По рукам! Вижу, хоть и молодой ты, но дело свое знаешь. Может, и повоюем бок о бок.

Мы с Агелем пожали друг другу руки, и я повернулся к приятелям:

– Рэнди, отправь одного из воинов с письмом к Абаку, думаю, шауны недалеко ушли, налегке догонит. Потом пусть возвращается в село и ждет нас со следующим обозом.

В письме я подробно рассказал Абаку об обстановке в селе и предложил выделить пару десятков воинов, чтобы пощипать барону перышки.

В Клонеле мы особо не задерживались, новая партия товара нас уже ждала. Имперские трофеи скинули в лавку, которой управлял Расти, а вот для продажи эликсиров и поделок из измененных тварей надо было отправлять человека в столицу. Но это позже – сейчас нужно готовиться к встрече сборщиков податей Черного барона.

Лианг согласился на приключение без колебаний, правда, за неслабую плату в десять золотых, но голова на плечах дороже, так что у нас теперь в отряде маг. Рэнди побегал по тавернам и осторожно, чтобы, не дай бог, не пронюхали наушники казначея, нанял десяток вояк. Часть имперского оружия пришлось выменять на сабли и кожаные доспехи для степняков, так как денег катастрофически не хватало. Я даже подумывал о новом займе, но после истории с отцом местным ростовщикам я как-то не очень доверял.