– Вы правы, господин Командующий!

– Конечно, прав. Я же Командующий… Стой.

Кель-фатх-шуршур с таким рвением выполнил приказ, что Керменштекз вывалился из резко остановившейся тачки. Однако не выругался, а пополз в сторону от тропинки.

– Разведгруппе стоять! Остальным занять оборону!

Чувство опасности у сириусян развито более всех прочих, и самый большой орган чувств посвящен именно ему. Сейчас, стараясь, чтобы этот самый орган не слишком высоко торчал над травой, Командующий полз между молоденькими елочками, твердо зная: бой начался. Устав предписывал командиру в таких случаях держаться подальше от врага. Лучше всего было бы отступить, но, не имея бойцов для группы прикрытия, Керменштекз лишь отодвинулся от линии огня. Прибор экстренной связи с родиной, как назло, зацепился за что-то в кармане.

– Зинаид, Чижик! – увидев, что биорги повалились на землю и целятся разведчикам в спины, гном решил, что самое время отдать пару приказов. – Ждать здесь, Чижик за старшего! Я на разведку. Слава Сириусу!

Агши прыгнул вперед, и перебежками от ели к ели поспешил навстречу сородичам. Далеко бежать не пришлось: уже в ста метрах на земле сидели и играли в засаленные карты трое леших. На гнома они почти не обратили внимания, разве что тот, что был совсем голый, ткнул в Агши корявой лапой.

– Вот этого мелкого на кон ставлю. Верните трусы.

– Я тебе поставлю! – Агши шлепнул по лапе. – Старшие далеко?

– Никто не может знать, – пожал плечами голый. – Так ты свой? А чего человечиной пропах? Ох, да нет, тут… Чем от тебя воняет?

– Сириусятиной. Там сзади двое наших, три биорга и семипалечник.

– Ах, вот оно что… Братие, играем на все?

Лешие начали совещаться, не обращая уже никакого внимания на Агши. Гном, впрочем, другого поведения от леших и не ожидал – глупы, всегда голодны, ничем кроме жратвы всерьез не интересуются. Он прошел чуть дальше и оказался сграбастанным чем-то, похожим на мокрую, гнилую ветку.

– Нехорошо обманывать Старших, Агши…

– Я не обманывал! Я сам ошибся. Думал, что проведу хозов, а вышло иначе…

– Разве они с тобой не расплатились? – мерзкая, огромная рожа оказалась у Старшего.

– Расплатились, но… Тут же и отняли. Другие хозы. – Это оправдание выглядело глуповато, но Агши решил придерживаться именно его. Чем глупее, тем правдоподобнее. – Даже не знаю, кто они и откуда взялись.

– Зачем хозам золото? – усомнилась рожа. – Впрочем, с этим мы еще успеем разобраться… Агши, почему ты не сбежал, почему пришел?

– Я привел сириусян. Мне показалось, они съедобны… И я решил повиниться и принять любое наказание.

На самом деле Агши, успевший связаться по своим каналам кое с кем из знакомых, выяснил, что в Москве обложен достаточно плотно. Даже с Чижиком вырваться было просто невозможно. В такой ситуации гному приходилось рисковать. Впрочем, не все карты еще были биты.

– Сириусяне… – Старший вроде задумался, а может быть, с кем-то совещайся. – Сириусяне – это хорошо. Только от семипалечников живот пучит. А биоргов жрать можно, те же люди, только кости крепкие. А зачем они пришли?

– Хотят колодец. Хотят на нижний план прорваться – им там сытнее, а тут людишкам худо приходится.

– Разве они – людишки? – Старший пошамкал похожим на дупло ртом, дыхнул перегаром. – Биоргов можно сожрать. Семипалечника живым к нам. Говорить будем.

– Тогда я вернусь? Ну как бы из разведки? – предложил Агши. – Чтобы, значит, шума меньше. А наши через минуту пусть навалятся.

– Договорились, – согласился Старший. – Только знай, Агши, что скоро все изменится. Не запутайся.

Лапа выпустила гнома и тот, на слегка подгибающихся ножках, заспешил назад.

Александра и Ник-Ник сидели на ступенях. Невероятно, но факт: в Спирали теперь можно было сидеть, и даже нашлись какие-то ступени. Много ступеней – на бесконечно длинной лестнице сидели теперь все узники Архива. Сидели и разговаривали, глядя то ли в небо, то ли на очень далекий потолок. Там крутились цветные вихри. Что они означали – никто не знал. Никто, кроме…

– Он не смотрит вверх, – пробурчал Ник-Ник, дожевывая очередной окурок. Закурить в Спирали не получалось. – Он один не смотрит вверх.

– Шея затекла, – предположила Александра, поправляя повязку на пустой глазнице. – Удивительно, ты здесь такой же толстый, как и там. Только ростом вроде чуть пониже. И воняет от тебя так же.

– Зато ты выглядишь уродиной. Я тебе точно говорю: он что-то знает. Тото… Эй, Тото!

Полный брюнет лениво обернулся, подмигнул Александре.

– Ты не подмигивай, – попросила хоза. – А то я решу, что дразнишься. Скажи сразу: ты знаешь, что происходит?

Тото задрал голову вверх, с полминуты порассматривал цветные вихри и снова подмигнул.

– Конечно, дразнюсь. Да, я знаю, что происходит. Петли Реальности стягиваются.

– И что это значит? Спирали конец? – Ник-Ник сплюнул табачную крошку и снова полез в бездонный карман.

– Да, Спирали конец. А вместе с ней и Архиву, потому что без Спирали он невозможен. Теперь, хоз, догадайся сам: чему еще конец?

Бродники – вечные враги хозов. Тото был бродником, об этом не стоило и спрашивать. Чему он рад?

– Не нравишься ты мне! – Ник-Ник поднялся и навис над Тото. – Очень не нравишься. И твоя манера разговаривать не нравится.

– Ну что ты, хоз! Разве мы, узники Спирали, должны ссориться? – Тото тоже встал, даже на ступеньку выше, но выше Ник-Ника оказаться все равно не удалось. – Мы должны помогать друг другу. Наша задача – вырваться отсюда, сбежать из тюрьмы. Разве не так?

– Не так! – Хоз, произнося слова, плевался табаком, и Тото отшатнулся. – Мы наказаны! И будем отбывать это наказание! А потом снова станем хозами! А ты… Ты мразь! Ничтожество, завидующее нам! Твое место здесь и только здесь!

– Здесь Неместо, – напомнил Тото. – И потом, ты сам видишь: я ничего не делаю, а Спираль гибнет. Ты спросил, я ответил: вместе со Спиралью погибнет Архив. И каким же ты будешь хозом – без Архива? Ваши сделки аннулируются, больше ничего не стоит и копейки. Всему конец. Вы свободны.

– Архив можно починить!

– Как?

– Как-то! Хозы создали Архив, хозы его и починят!

Тото поднялся еще на ступень бесконечной лестницы и оттуда, через плечо Ник-Ника, посмотрел на Александру. Весело посмотрел. Хоза передернула плечами: она начала понимать, что имеет в виду бродник.

– Подожди, Ник-Ник! Не затевай драку. Пусть он расскажет подробнее. – Александра подошла к мужчинам и понизила голос. – Что еще погибнет, кроме Архива? Что случится с планами?