– Итак, в чем проблема? – нетерпеливо спросил Декис, едва я дожевал остатки своей порции.

– Для начала – нам встретились два отряда, один следующий за другим, а не как ожидалось.

На вопросительно приподнятую бровь эльфа, как бы спрашивавшую «и в чем проблема?», я только вздохнул.

– Конечно, с моим присутствием, с двумя отрядами мы разобрались быстро, но дело даже не в количестве – предводитель первого отряда обладал довольно паскудным артефактом, – покопавшись в своей суме, я извлек на свет предмет обсуждения.

Естественно, заинтересованно подавшийся вперед друг почти отпрыгнул назад, едва не опрокинув свой стул, с выражением крайнего отвращения и брезгливости на лице.

– Что это за мерзость?!

– Этот черепок младенца позволяет использовать заключенных внутри духов даже обычному человеку, достаточно лишь провести привязку кому-нибудь из шаманов, – пояснил я, ради душевного спокойствия ушастого вновь пряча артефакт обратно, – и если бы не мое присутствие и некоторая готовность к встрече с темными духами, то патруль мог и не вернуться обратно.

– То есть, такая штука может оказаться у любого болотника, – нахмурился Декис.

– Конечно, не у каждого, но у предводителя достаточно большого отряда – да, так что тебе теперь придется учитывать и такой вариант при попытках вырезать все передовые группы болотников, – кивнул ему.

– Только этого еще не хватало! Теперь даже наше преимущество в знании территории не сильно поможет без мага в комплекте!

– Ну, здесь есть и хорошая сторона – первым на такую штуку наткнулся я, обеспечив выживание остальных, а так бы ты потерял как минимум несколько десятков подчиненных, прежде чем сообразил отменить плановую зачистку отрядов болотников.

– Это да, но теперь мы не сможем даже потрепать их до основной битвы, – вздохнул друг, – учитывая скорую осаду, ты необходим здесь, а этих пигалиц, только носящих звание магов, я не выпущу даже против одного болотника, не говоря уж о большем количестве!

– И правильно, нечего им делать за стенами без должного обучения, пусть лучше в лазарете пользу приносят, – с готовностью согласился я, вспоминая жалкие потуги парочки пробить мой не самый сильный щит в одной из тренировочных схваток.

Достаточно будет упомянуть, что их запасы силы кончились раньше, чем у щита. Жалкое зрелище, если сравнивать даже с обычными ангелами. Для духов они послужат только закуской, не говоря уж о противостоянии опытному шаману, у которого черепков может оказаться не по одной штуке. Бросив взгляд на усталого Декиса, мне оставалось только покачать головой – с нынешними силами планировать остановку скорого вторжения болотников не пожелаешь и врагу.

– Что хорошего в сложившейся ситуации, так это возможность оценить способности духов до того, как мне доведется встретиться в прямом бою с шаманами, – попытался я приободрить эльфа, – по крайней мере, теперь я знаю, против чего настраивать защиту заставы, а не довольствоваться одними предположениями.

– Учитывая обстоятельства, среди атакующих будут не только духи – сомневаюсь я, что чужаки решат отсидеться за чужими спинами, – только и вздохнул командир. – Значит, буду маги.

– А что насчет общей численности врага?

– Если учитывать отчеты еще и от наших соседей, то одних только бойцов у болотников около семи тысяч, но даже не это самое поганое – вся эта орава народу разделилась на три основных направления удара, нацеленных на заставы, и именно по нам придется основной удар. Примерно три тысячи придутся на нас и по полторы на соседей.

– А куда делась еще тысяча?

– Патрули и разведчики. Самое обидное, что при полном укомплектовании гарнизона личным составом по положенным нормам, мы бы вполне успешно могли отбиваться даже от большего числа! – треснул кулаком по столу эльф.

– Даже с полностью наполненными накопителями, моей поддержкой и имеющимся гарнизоном наши шансы на победу не очень велики, – задумчиво потер я подбородок.

Конечно, есть еще фактор Братства, но пока не стоит никого зря обнадеживать.

– Именно, у нападавших будет преимущество более десяти на одного, гораздо больше одаренных, чем во всех заставах вместе взятых, и неизвестное количество мерзких артефактов, способных мгновенно повернуть исход сражения в их пользу. Просто восхитительно!

С силой потерев лицо, ушастый устало растекся по своему стулу.

– А что насчет подкрепления? Ты ведь его запрашивал уже? – озвучил я внезапно пришедшую в голову мысль.

– Как только понял, что на ушах полноценное вторжение, то в тот же день послал запрос с приложением докладов патрульных, оценкой примерной численности и возможным вмешательством чужаков, – отмахнулся Декис и пояснил: – Из столицы пришел приказ держаться всеми силами и отступать только при неминуемом поражении, подкрепления в ближайшее время не будет, но в крупных городах идет формирование ополчения и им необходимо как можно больше времени, пусть даже ценою вырезания всех имеющихся пограничных застав. Подкрепления войсками и магами не будет!

Угу, проще говоря, все заставы и их гарнизоны уже списали в потери.

– Кстати, а как дела у наших соседей с магами? – осведомился я. – Настолько же плохо?

– Примерно, в одном гарнизоне два «условно» опытных мага, способных как следует подготовить и настроить защиту, а у других один сильный ветеран и его ученик, не считая двух слабаков еще хуже нашей парочки из последних пополнений.

– Значит, так же плохо, – подвел итог я.

И почему я не удивлен?

– Не совсем – если наша застава ставилась исходя из стратегического преимущества данной точки, то соседние расположены на источниках силы, пусть слабеньких, но даже такие будут большим подспорьем при обороне.

– А количество бойцов? – продолжил я выпытывать секретные сведения из ушастого.

– Основные потери по очевидным причинам пришлись именно на нас, так что у соседей больше трех сотен наберется, – помявшись, сообщил Декис.

– Так пусть хотя бы по пять десятков отправят нам! В конце концов, именно сюда придется наиболее сильный удар болотников!

– Жди! Так они и побежали уменьшать свои собственные шансы! – фыркнул командир и сплюнул в раздражении на пол, заслужив укоризненный взгляд повара. – Там командует такая же зелень, что и под моим началом, не нюхавшая настоящей войны, так что бумажки инструкций для них важнее здравого смысла!

Мда… Не радужная перспектива. Нависшую гнетущую тишину между нами разорвало появление посыльного.

– Послание из столицы, командир, – сообщил пограничник и тут же испарился.

– Что-то у меня нехорошие предчувствия, – поделился я ощущениями с другом, сверля оказавшийся на столе свиток взглядом.

– Если вдруг окажется, что нам на помощь отправляют личную гвардию владыки, я побреюсь и уйду в отшельники, – иронично ответил Декис и, протянув руку, взял послание.