Но тут маг отвлекся от своих горьких раздумий, потому что кто-то неожиданно потянул его за штанину Джейко даже не сразу сообразил, что произошло. Потом опустил глаза и наткнулся взглядом на… щенка. Угловатого и нелепого и с совсем больными глазами. Он трясся от страха и при этом смотрел с каким-то отчаянием, одновременно надеясь на ласку и ожидая пинка или удара.

Тацу оглянулся на дом еще раз и опустился рядом с песиком.

– Ты откуда тут взялся? – протягивать руку чародей не спешил. Знал, как могут быть опасны дикие собаки.

Щенок сделал нетвердый шаг навстречу, качаясь на лапах, и посмотрел на него с еще большим отчаянием. Джейко оглядел найденыша. Тот был невообразимо тощий, будто его совсем не кормили. Внутри второй раз за сегодняшнюю ночь всколыхнулась жалость. Больше не раздумывая, Тацу взял мелко дрожащего щенка на руки. Тот коротко заскулил и спрятал мордочку на груди мага, слегка обескуражив его своим поведением: так поступали испуганные дети и женщины, но не собаки. Оборотень? Но почему он этого не почувствовал? В любом случае оставаться на территории эллуя было не просто бессмысленно, а откровенно опасно. Тацу расстегнул плащ и прикрыл им малыша. Подошел к воротам. Найденыш затрясся еще больше.

Бронзовые монстры словно какое-то время раздумывали, выпускать ли гостя, металлические растения даже потянулись к нему. Но Джейко быстренько накрыл щенка заклинанием, скрывающим его ауру. Казалось, это успокоило ворота, и они беспрепятственно выпустили чародея. Правда, он прикрылся все же со всех сторон «щитами», красочно представляя себе, как бронзовые шипы пронзают его тело.

Однако обошлось. Как только деревья скрыли его от возможного наблюдения из окон замка, Тацу ускорил шаг, стремясь быстрее добраться до кареты. Она стояла на том месте, где условлено, однако кучера и даже лошадей пришлось будить от странного сна. Извозчик долго не просыпался, а когда пришел в себя, никак не мог понять, что произошло.

– Быстрее, быстрее, лэр Тацу, поехали из этого страшного места! – то и дело повторял он как некую молитву.

Джейко и сам хотел этого, однако некоторое время ушло на то, чтобы взбодрить лошадей. Его действиям немного мешал щенок, который явно не хотел сползать с рук чародея. Он пытался опустить его на землю, но пес начинал отчаянно скулить и цепляться за него зубами и лапами. Как ни забавно это выглядело, но при взгляде на полные боли щенячьи глаза смеяться не хотелось.

– Что там у вас? – заинтересовался кучер.

– Ничего. Поехали быстрее. – Главе Сыска это все надоело, и он колдонул своей фамильной магией. Лошади мигом проснулись, даже чуть взбрыкнули и замотали головами. – Поехали.

Кучера не нужно было долго уговаривать, и спустя несколько мгновений карета уже неслась по дороге. Похоже, даже сами кони хотели оказаться как можно дальше от жилища эллуя. Что уж говорить о пассажирах и вознице.

Когда карета затряслась на булыжниках более-менее приличной дороги, Джейко наконец-то уговорил щенка высунуть мордочку из его плаща. Тот все еще дрожал и Постоянно оглядывался, будто мог через стенку повозки увидеть возможное преследование.

– Что же тебя так напугало? – вслух спросил Тацу. Найденыш вздрогнул всем телом и с каким-то новым Ужасом воззрился на мага. «Впрочем, вопрос риторический», – подумал тот и вздохнул. Погладил щенка по голове. Тот пригнулся, ожидая удара и явно не веря ласкающей руке. – М-да, напугали тебя прилично. И все же кто ты?

Темно-серой масти щенок жалобно заскулил и вновь спрятал мордочку в плащ чародея.

– Ладно, – вздохнул Джейко. – Сиди уж, потом разберемся.

Как ни поздно Тацу вернулся, девушки ждали его. Очевидно, женская интуиция подсказала им, что отправился он на весьма опасное мероприятие, иначе он не мог объяснить этого бодрствования. Стоило карете остановиться около особняка, как они появились на пороге. Джейко расплатился с кучером, накинув еще одну цену сверх обычной, и, неся в руках щенка, направился навстречу к бегущим магичкам.

Те уже радостно и одновременно тревожно что-то спрашивали. Чародей, признаться, пропустил мимо ушей все, что они говорили, по-прежнему занятый своими мыслями, да и просто отходя от пережитого.

– Ой, а это кто?! – удивленное восклицание Скин все же пробилось к его сознанию.

– Щенок?! Джейко, ты уже подбираешь на улице бездомных животных? – удивилась Моранна.

– Если бы на улице, – почти зло ответил Тацу, вспоминая недавний разговор на эту тему. – Девушки, идемте в дом, я жутко устал, замерз, проголодался и зверски хочу выпить.

– О как тебя, – поразилась де Линкс.

– Что случилось, Джейко? – тревожно спросила Деншиоми.

– Ничего, с чем я не мог бы справиться, – буркнул чародей и, чуть раздвинув плечом обеих волшебниц, а то они так и будут стоять на этой дорожке, направился к дому. «Надеюсь, это действительно так и я не буду думать о его словах всю оставшуюся жизнь». – Но выпить бы стоило.

– О чем речь, – догнала его некромантка и пристроилась рядом. – Выпить выпьем. Не хочешь все же рассказать, где ты был?

– А твоего нового друга надо накормить, – белая магичка оказалась рядом. – Да и вымыть бы не помешало.

– Вот и займитесь этим, – заявил Тацу, пытаясь оторвать от себя перепуганного щенка. «Хоть какая-то польза от вас будет», – добавил он мысленно, но вслух ничего не сказал ради собственной безопасности. Сегодня и так было достаточно глупостей.

Волшебницы, как ни странно, сопротивляться не стали и с энтузиазмом взялись за дело. Джейко хотел слинять, но не удалось. Щенок, сообразив, что Тацу уходит, разразился таким скулежем, что дешевле было остаться и принять участие в купании.

– Шантажист, – буркнул маг. И ему показалось, что на мордочке найденыша появилось виноватое выражение. – Девушки, есть очень важный момент, который у вас как у специалистов я должен выяснить.

Ския и Моранна вопросительно посмотрели на приятеля.

– Мне кажется, что это может быть оборотень, но я не могу понять, так это или нет. Что скажете?

На лице Моранны мелькнуло удивление – она не понимала, почему ее тоже причислили к специалистам по оборотням. Ладно еще Деншиоми, она белый маг. Но спорить она не стала, а послушно уставилась на щенка. На него же смотрела и Ския. И Джейко не удивился, что малыш очень настороженно отнесся к этому неожиданному вниманию.

Думали девушки долго. И так, и этак вертели щенка, что ему явно не очень нравилось, но он терпел, лишь иногда бросая на мага умоляющие взгляды.

Вердикт был неутешительным.

– Джейко, я не знаю, – наконец произнесла Ския. – Вполне возможно. Но явных признаков этому я не вижу. Надо самим оборотням показывать. В Ойя есть оборотни-волки?

– Почему Волки? – удивился Тацу. На его взгляд собака собакой.

– Это явно полукровка. В смысле таких собак-оборотней не бывает. Это я тебе точно говорю. У меня один лежал когда-то. Он рассказывал, что бывает несколько пород псов-оборотней. Но при скрещивании разных пород все равно получается какая-то одна из уже существующих. А вот с Волками, пожалуйста – ни то ни се. Не спрашивай, почему так. Он объяснял, но я поняла только, что там доминантные гены одной породы как-то завязаны на самой оборотнической магии, а что уж там конкретно, так это надо быть специалистом по этой самой магии, а я все же не оборотень. Так, к чему это я?.. Так вот. Видишь, какие у него уши и окрас. Такой породы псов-оборотней точно нет. Может быть, или полуволк-перевертыш, или обычная собака.