Дориэнт так крепко в неё верил. Лиа быстро обняла его и побежала к группе сдающих зачёт, которая уже собиралась под куполом.

Настал момент истины.

Не успел утихнуть весёлый шум на трибуне, а зачёт уже начался, и первые ученики стали демонстрировать приёмы, которыми успели овладеть.

– А сейчас Флокси Буттон с её реактивными соплами, заряженными пыльцой, исполняет впечатляющее количество мёртвых петель, – госпожа Легкокрылль была ведущей этого спортивного шоу и, приложив к губам рупор, комментировала каждое выступление. – Обратите внимание, вот открывается купол парашюта из цветков одуванчика, и ученица мягко опускается. Прекрасное приземление, дорогая Флокси. Я поздра… Апчхи, апчхи, чересчур много пыльцы!

Приступ чихания учительницы потонул в громком гуле трибун. Госпожа Легкокрылль высморкалась и объявила в рупор:

– Следующий на взлёт! На старт выходит Валмариана из почтенной семьи Муссон. Настоящий лётный характер. Нельзя не признать, эта эльфийка быстрее ветра заняла исходную позицию… звучит свисток… и она вертикально входит в воздушный канал. Великолепный старт, может быть, немного быстро… было бы неплохо снизить темп, чтобы реагировать на воздушные потоки на трассе во время подъёма. О, её отбросило в сторону, она заметно теряет скорость… но теперь снова выравнивается… Да, Валмариана поднимается дальше… оставляет за собой двадцатиметровую отметку… Доведёт ли она дело до конца? Её крылья от напряжения стали тёмно-розовыми… Вот! Боковое воздушное течение сдувает её… она уходит в штопор. Но ей везёт, она попадает в другой сильный поток, и её выносит вверх. И теперь она мастерски использует крылья. Выше, выше… вот проходит тридцатиметровую отметку… прежде чем со сложенными крыльями штопором уйти вниз. Не совсем корректное снижение, но весьма впечатляющий вертикальный взлёт с парой крохотных огрехов. Колоссально!

После каждого пролёта через канал, который на время зачёта сделали прозрачным, а воздушные вихри подкрасили бирюзовым, Фло и Жуззель, эльф шаровых молний, проводили проверку всей трассы. Оба помощника госпожи Легкокрылль напускали на себя гордый вид, но, закончив проверку, они всякий раз выглядели измотанными. Видимо, гоблины-поддувалы доставляли немало хлопот.

Лиа могла не волноваться об этом, она бы всё равно не добралась до трассы. С неё было бы довольно горизонтального сальто, а там можно и подождать до следующего похода в долину водопадов. Пусть Валмариана спокойно наслаждается аплодисментами. После неудачи с Клубом, которая постигла её только что, небесная эльфийка нуждалась хоть в каком-нибудь достижении.

«А если Валмариана будет не в духе, ей начнут приходить в голову разные дурацкие идеи, – подумала Лиа. – И тогда мы за ужином найдём в своих тарелках какие-нибудь тухлые вонючие сморчки, от которых потом всю неделю будем пахнуть, как засорившаяся сточная труба. Или она распустит слух, что у нас в комнате – целые горы сладкого, и все Верхние покои станут штурмовать нашу спальню и перевернут всё вверх дном.

Лиа уже смирилась было со своей участью, и тут к ней подлетела Фло.

– Ну что, готова исполнить самый потрясающий вертикальный взлёт всех времён и народов? – спросила пикси, глядя на Лиа горящими глазами.

– Сегодня я исполню что-нибудь попроще, – призналась та.

– Попроще? Я, наверное, ослышалась. Ты видела взлёт, который выполнила Валмариана, – быстрый, как стрела? Его нужно по меньшей мере переплюнуть. Дориэнт и Лофи ведь занимались с тобой и говорили, что ты многому научилась. Если уж ты не хочешь как следует сдать зачёт ради себя, то сделай это хотя бы ради этих двоих.

Конечно, в этом было здравое зерно. И при других обстоятельствах Лиа не упустила бы такой возможности, но…

– Я отдала Правдолюбу Мекризу в обмен на его помощь одно воспоминание, – прошептала Лиа. – И похоже, это было воспоминание о том, как выполнять вертикальный взлёт.

– Ясно… Чтобы помочь Серафине, ты отказалась от своего шанса показать Валмариане её место, – Фло, глубоко задумавшись, зависла в воздухе. – Значит, твоя голова не знает, что делать. Но у твоего тела уже есть опыт, и оно сделает всё как надо. Ему нужен только правильный стимул.

– И какой же? – растерялась Лиа.

– А это уже моя забота. Я только скажу: один за всех, и все за одного. Иди на старт и встань в исходную позицию для вертикального взлёта, остальное я улажу.

– Это может оказаться забавным, – пробормотала Лиа.

Очередь, по мнению Лиа, продвигалась слишком быстро, и не успела девочка опомниться, как уже ступила на блестящую стартовую площадку Синего алмаза.

– А сейчас на старт выходит та, в чьих жилах беснуется ветер: Лиа Златогром! – объявила в рупор госпожа Легкокрылль. – На подготовительном этапе мы обсуждали вертикальный взлёт на высоту не ниже сорока метров и дополнительный вираж по спирали. Это было бы сенсацией, но, может быть, принцесса Воздуха сегодня приготовила для нас и кое-что ещё. В любом случае это будет увлекательно!

С трибуны донёсся оглушительный гул. Лиа показалось, что она различила в нём голос Дориэнта, похожий на гром. Девочка впала в отчаяние. Все верили в неё, даже Фло ждала от неё чуда, хотя и знала, что сделала Лиа. Её руки и ноги стали тяжёлыми, как свинец, а крылья готовы были свернуться в трубочку, вместо того чтобы возбуждённо вибрировать, как это случалось всегда перед полётом. Но всё же Лиа – как она пообещала Фло – вышла на исходную позицию.

Внезапно раздался свист пикси.

– Стоп! – приказала Фло, когда Лиа уже собиралась было подняться в воздух. – Я только что заметила, что поддувала Кргц Чванный покинул свою позицию, чтобы высказать своё мнение Флзипу Неугомонному. Сейчас я вправлю мозги этим скандалистам, и тогда принцесса сможет стартовать.

– Фло, подожди! – крикнула госпожа Легкокрылль. – С рассерженными поддувалами лучше не связываться, я займусь этим сама!

Но пикси уже скрылась в воздушном коридоре, и было видно, как она ловко поднимается сквозь бирюзовые вихри. Вдруг перед ней показалось огромное лицо с надутыми щеками. Должно быть, Кргц Чванный. Фло погрозила ему пальцем, и его щёки раздулись ещё шире… а затем он просто сдул с дороги хрупкую пикси. Фло швырнуло ввысь, словно ею выстрелили из пушки. Её подхватил воздушный поток и завертел так, что её стрекозиные крылышки лишь напрасно трепыхались.

– Фло потеряла сознание! – закричала госпожа Легкокрылль, отшвырнула рупор и взлетела. Но от того места, где она находилась, пришлось бы лететь слишком долго – Лиа поняла это. Если кто и мог помочь Фло, так это она.

«Вертикальный взлёт», – решительно подумала Лиа.

Однако её тело не откликнулось.

«Ну давай же, пожалуйста, пожалуйста, ты же тело воздушного эльфа, до мозга костей, так докажи это».