Алексей, рубя неприятеля с легкость пацана, скашивающего крапиву, ответил:

— А я родился со вкусом крови на губах! — и тут же срубил одним взмахом голову польскому пану, пытавшемуся саблей достать красавца-коня главного мечника.

Неповоротливые немецкие рыцари-наемники пытались защищаться. Но во тьме больше кололи своих же поляков. Бой явно складывался в пользу русского войска. Победа близка, но враг не повержен окончательно. Вот герцог де Кастро, глава наемников, пробует собрать вокруг себя силы в кулак. Однако лихой наскок русской конницы, и герцог лежит с пробитым черепом.

Алексей и Аленушка старались в темноте высматривать и ликвидировать командиров, которые могли бы организовать сопротивление в этом хаосе. Алексею очень хотелось найти пана Лозовского, но хитрый пан где-то затаился. Коварен этот лях и при этом труслив. Свою жизнь бережет, а войско губит. Даже не пытается погасить сумятицу и наладить командование своими людьми.

Русские воины действовали согласованно, они не слишком лезли в рукопашную, предпочитая использовать конницу и расстреливать неприятеля из мушкетов.

Особенно туго пришлось ляхам, когда русские витязи захватили пушки и стали бить по скоплению неприятеля почти в упор.

Из-за неорганизованности ляхи и их наемники не могли сопротивляться эффективно и несли огромные потери. Сражение напоминало кипение молока с появлением толстой пленки из трупов и разбрызганной крови.

Алексей ощутил даже некоторое смущение: сколько убийств и смертей несет его войско. Все же в Чечне курганы трупов так не нагромождались, и под ногами кровушка не разливалась озерцами. А тут в одном месте такая концентрация крови и боли!

Сотников подумал, что хорошо хоть то, что женщин в эти времена не брали в строевые части. Иначе лицезреть их смерти было бы невыносимо. Но, все равно, встречаются погибшие и женского пола из числа служанок в обозах. И мальчишки гибнут. Их немного, но в дальний поход с ляхами пошли некоторые совсем юные ребята. Вон немецкий барабанщик затих, юнец. Головка светлая, на круглом лице отразилось недоумение.

Алексей вдруг ощутил приступ жалости. Гибнут сорванцы двенадцати-четырнадцати лет. Уходят в мир иной, не познав жизни и любви.

Но это небольшое промедление и сентиментальность едва не стоили Сотникову жизни. Выстрел из мушкета, и лишь реакция спецназовца позволила Алексею отклониться. Но пуля настигла его, впившись в тело чуть выше ключицы. Пронзило болью. Однако Алексей, наоборот, сильно рассвирепел и ринулся в схватку с утроенной силой. Вот французский наемник был разрублен им почти пополам, а затем пал польский пан.

Когда стало светлеть, воины пана Лозовского окончательно поняли, как сильно поредели их ряды. Немногие уцелевшие обратились в бегство. Их лениво преследовали и иногда добивали некоторые уставшие русские всадники.

Очередной бой был выигран без больших потерь. Алексей все же получил довольно неприятную рану и несколько привычных царапин. Аленушка тоже немного пострадала, но не настолько, чтобы можно было говорить о серьезном ранении. Небольшое рассечение на ноге и вывих плеча — не в счет.

Тем более, не было времени на лечение. Вновь лишь короткий отдых, чтобы немного прийти в себя и остыть от ран. И снова поход — нужно развить успех и взять теперь хорошо укрепленный Ростов.

Всадники во главе с Алексеем Сотниковым, Сомме и неугомонной Аленушкой двигались на юг впереди войска Скопина-Шуйского.

Шведский наемник при ликвидации войска Лозовского получил рассечение скулы и был по понятной причине молчалив.

Алексей вел разговор с Аленушкой:

— Вот ты девушка. Неужели ты не испытываешь смущения от обилия пролитой крови, массовых разборок и смертей?

Воительница отрицательно замотала головой:

— Не надо об этом говорить. Не надо!

Алексей все же спросил:

— А почему не надо?

Аленушка объяснила:

— Почувствуешь отвращение к войне и перестанешь быть воином. Лучше не думать и не говорить о смерти, — девушка резким взмахом сабли срубила бабочку и добавила:

— Есть такая профессия — воин! Она суровая и требует соответствующего отношения к себе…

Алексей докончил за воительницу мысль:

— И любви тоже. Любви к походам и сражениям. Иначе из тебя не получится настоящего воина. В любом деле нужно любить то, что ты делаешь. Только тогда дело будет делаться хорошо, — Алексей грустно вздохнул. — Вот и получается: хороший воин должен уметь и любить убивать. Без сомнений убивать того, кого командир назовет врагом. Многие идут воевать, чтобы иметь возможность на законном основании убивать себе подобным. А еще для того, чтобы в захватнических войнах грабить, насиловать. Сколько зла в этом мире!

Аленушка согласилась:

— Да, все так! И я много зла и горя в жизни видела…

Алексей кивнул:

— Верю, охотно верю! Вот ты скажи, почему зло так часто побеждает?

— А что тут говорить? Зло — это такой же элемент мироздания, как и добро. Одно не может быть без другого. И стоит ли чесать языками по этому поводу, если ответа на твой вопрос смертным знать не дано!

Алексей согласился:

— Много может быть объяснений, почему в мире столько зла, но ни одного ответа!

Аленушка, подстегнув коня, заметила:

— Люди подзабыли универсальный принцип: не делай другому того, чего не желаешь себе!

Алексей удивился: такое изречение было весьма популярно в двадцать первом веке. Сотников осторожно сказал:

— Этот принцип не совсем универсален. Есть люди, которые любят войну и страстно желают попасть на нее. Большинство же, наоборот, боятся и ненавидят военные действия. Но первые очень хотят увлечь за собой вторых. Это говорить о том, что люди разные и желания у них тоже самые различные, и поступки.

Аленушка неожиданно сказала, почти нараспев, фразу, которую Алексей уже слышал в какой-то песне из современного фильма прошлой жизни:

— Каждый выбирает по себе: женщину, религию, дорогу. Дьяволу служить или пророку, каждый выбирает по себе!

Алексей после этого напева насторожился и оглянулся. Сомме и все остальные отстали, можно было говорить начистоту, не опасаясь, что их услышат. Но Сотников спросил почти шепотом:

— А ты, случайно, не попаданка?

— Что? — Аленушка насторожилась. Возможно, просто не услышала вопроса.

Сотников еще раз погромче повторил:

— Ты, случайно, не попаданка? — и внимательно всмотрелся в личико красавицы. Но Аленушка ничуть не смутилась:

— Если ты имеешь ввиду, что я хорошо стреляю из лука, то попаданка. И неплохая попаданка!

Алексей не смог сдержать смех: юмористичным получался ответ. Аленушка с недоумением посмотрела на главного мечника. Тот неожиданно сказал: